Información general para las sesiones de AMIGAS
La siguiente información puede ayudar a las trabajadoras comunitarias de la salud a responder preguntas en las sesiones de AMIGAS.
El cáncer de cuello uterino y las pruebas de detección
¿Qué es el cáncer de cuello uterino?
- Cáncer de cuello uterino, cáncer de cuello del útero, cáncer cervical y cáncer del cuello de la matriz son nombres que se usan para referirse a lo mismo.
- El cáncer de cuello uterino comienza a formarse cuando las células del cuello uterino se multiplican rápidamente sin control.
- Estos cambios celulares en el cuello uterino se llaman lesiones intraepiteliales de grado alto o bajo. Aunque estos cambios aún no sean cáncer, es importante tratarlos.
¿Tienen las mujeres latinas una alta tasa de cáncer de cuello uterino?
Las mujeres hispanas que viven en los Estados Unidos tienen más probabilidades de recibir un diagnóstico de cáncer de cuello uterino que las mujeres de otras razas y grupos étnicos, excepto las mujeres indoamericanas y nativas de Alaska.
Sería conveniente que repase las estadísticas y tendencias actuales con respecto al cáncer de cuello uterino para que esté preparada para responder las preguntas más específicas que puedan tener las mujeres. La herramienta de visualización de los datos (en inglés) de los CDC tiene información actualizada de todo el país y de estados y condados particulares.
¿Qué es la prueba de Papanicoláu?
La prueba de Papanicoláu se realiza en un centro o consultorio médico para encontrar cambios en las células del cuello uterino.
¿Qué es la prueba del VPH?
Con la prueba del VPH se revisa si el virus del papiloma humano, que causa la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino, está en las células.
¿Qué pasa en una prueba de detección del cáncer de cuello uterino?
- Se lleva a la mujer a una sala de examen y se le da una bata. Una vez que el médico o la enfermera se retiran, la mujer se quita la ropa y se pone la bata. Luego, se acuesta boca arriba sobre la mesa de exploración ginecológica, con las rodillas flexionadas y los pies apoyados en los estribos.
- Para el examen, el médico o la enfermera usa un instrumento especial hecho de plástico o metal llamado espéculo. El espéculo mantiene las paredes de la vagina abiertas para que el médico o la enfermera pueda ver el cuello uterino.
- El médico o la enfermera utiliza un cepillo pequeño o una espátula de madera para obtener una muestra de las células del cuello uterino. La mujer puede sentir un pellizco breve cuando el médico o la enfermera toma la muestra.
- Estas células se colocan en un portaobjetos de vidrio o en un tubo pequeño y se envían al laboratorio para que las analicen. La prueba determina si las células del cuello uterino son normales o anormales (o sea, no normales).
- Si la mujer se hace la prueba del VPH, se examinarán estas células en busca del virus del VPH, que causa la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino.
¿Quiénes se deben hacer las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino y cuándo?
Muchas organizaciones ofrecen recomendaciones en cuanto a las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino. El Grupo de Trabajo sobre Servicios Preventivos de los Estados Unidos hizo las siguientes recomendaciones para las mujeres que tienen un riesgo promedio*:
- Las mujeres de entre 21 y 29 años de edad deben hacerse la prueba de Papanicoláu cada 3 años.
- Las mujeres de entre 30 y 65 años pueden hacerse una prueba de Papanicoláu cada 3 años, una prueba del VPH cada 5 años o una prueba de Papanicoláu junto con una prueba del VPH cada 5 años.
- Las mujeres menores de 21 años no necesitan hacerse las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino.
- No se les debe hacer la prueba del VPH sola ni en combinación con la prueba de Papanicoláu a las mujeres menores de 30 años.
- Es posible que las mujeres mayores de 65 años necesiten hacerse la prueba de detección del cáncer de cuello uterino si no se han hecho la prueba con regularidad antes o si tienen un alto riesgo.
- Las mujeres que han tenido una histerectomía con extirpación del cuello uterino y no tienen antecedentes de lesiones precancerosas de alto grado o de cáncer de cuello uterino no necesitan hacerse pruebas de detección del cáncer de cuello uterino.
*Estas recomendaciones no se aplican a las mujeres que hayan recibido un diagnóstico de lesión precancerosa de alto grado o de cáncer de cuello uterino, a las mujeres con exposición intrauterina a dietilestilbestrol (DES) ni a las mujeres inmunodeprimidas (como las mujeres que son VIH positivas).
¿Por qué los médicos no recomiendan la prueba del VPH a las mujeres menores de 30 años?
Los médicos no recomiendan que las mujeres menores de 30 años se hagan la prueba del VPH porque este virus es muy común en las mujeres más jóvenes. La mayoría de las veces, una infección por el VPH desaparecerá por sí sola y no causará problemas de salud en las mujeres más jóvenes.
¿Necesitan las mujeres lesbianas, bisexuales o transgénero hacerse las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino?
El VPH se puede transmitir a través de cualquier tipo de contacto sexual. Las mujeres de entre 21 y 65 años de edad que tengan cuello uterino deben hacerse pruebas de detección del cáncer de cuello uterino cada 3 o 5 años, independientemente de su orientación sexual.
¿Cómo pueden prepararse las mujeres sobrevivientes de una agresión sexual para una prueba de detección del cáncer de cuello uterino?
Las mujeres que han sido víctimas de agresión sexual pueden ponerse más nerviosas que otras mujeres al hacerse una prueba de detección del cáncer de cuello uterino. Estas son algunas cosas que pueden ayudar a que las pruebas sean menos estresantes:
- Pida que una médica le haga la prueba o que una enfermera esté presente mientras se la hacen.
- Antes de hacerse la prueba, ya sea al pedir la cita médica o en la sala de examen, pregunte al médico si es sensible a la situación de pacientes que han tenido traumas sexuales. Asegúrese de que le den tiempo de hablar sobre sus temores y ansiedades al hacerse una prueba.
- Hable con el médico sobre las “palabras desencadenantes” que debe evitar durante la prueba y qué “palabras seguras” puede usar en su lugar. Identifique una señal que pueda darle al médico si necesita que detenga la prueba o que vaya más despacio.
- Durante la prueba, pídale al médico que le dé detalles sobre lo que está haciendo y por qué.
- Pida que una amiga o un familiar esté presente en la sala de examen durante la prueba, si es posible.
- Sepa que se puede ir si se siente incómoda.
¿Por qué las mujeres pueden esperar 5 años de una prueba a otra si los resultados de su prueba del VPH son normales?
Si una mujer tiene 30 años o más y ha tenido resultados normales en la prueba del VPH, la probabilidad de que contraiga cáncer de cuello uterino en los próximos años es muy baja. Es posible que su médico le diga que puede esperar 5 años para hacerse la siguiente prueba.
¿Necesitan hacerse las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino las mujeres a quienes le han extirpado el cuello uterino durante una histerectomía?
Si a una mujer le han extirpado el cuello uterino como parte de una histerectomía total por afecciones no cancerosas, como fibromas, puede que no necesite hacerse más pruebas de detección del cáncer de cuello uterino. Debe preguntarle a su médico.
Factores de riesgo
¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de cuello uterino?
Estos son algunos factores que pueden aumentar las probabilidades de que una mujer contraiga cáncer de cuello uterino:
- Infección por el virus del papiloma humano (VPH), una infección de transmisión sexual común.
- Tener el VIH (el virus que causa el sida) u otra afección que limite la capacidad de su cuerpo de combatir problemas de salud.
- Fumar.
- Tomar pastillas anticonceptivas durante mucho tiempo (cinco años o más).
- Haber dado a luz a tres bebés o más.
- Tener varias parejas sexuales.
¿Cuál es la diferencia entre el VPH y el VIH?
El VPH y el VIH son virus diferentes que causan problemas diferentes.
El VIH, el virus de la inmunodeficiencia humana, ataca el sistema inmunitario del cuerpo. Con el tiempo, el VIH le hace difícil al cuerpo combatir las infecciones. La infección por el VIH puede dar lugar al sida. Sin embargo, si se diagnostica y se trata en una etapa temprana, muchas personas con el VIH no llegan a tener sida.
El VPH, el virus del papiloma humano, es una infección de transmisión sexual común. Más de 40 tipos de VPH pueden infectar las zonas genitales de los hombres y las mujeres. También pueden infectar las membranas de la boca y la garganta. Los tipos de VPH a menudo se denominan oncógenos (causantes de cáncer) o no oncógenos (causantes de verrugas) según si ponen en riesgo a la persona de contraer cáncer. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha encontrado que 13 tipos de VPH pueden causar cáncer de cuello uterino. Los tipos de VPH que pueden causar verrugas genitales no son los mismos que los que pueden causar cáncer.
¿Por qué tener el VIH aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino?
Tener el VIH, el virus que causa el sida, hace que sea difícil para el cuerpo combatir los problemas de salud, como las infecciones virales que podrían causar cáncer. Las mujeres con infección por el VIH tienen tres veces más probabilidades de recibir un diagnóstico de cáncer de cuello uterino.
¿Por qué fumar aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino?
Las mujeres que fuman tienen más probabilidades de contraer cáncer de cuello uterino que las mujeres que no fuman. Fumar puede causar cáncer y también impedir que su cuerpo lo combata. Las sustancias tóxicas en el humo del tabaco dañan el ADN de las células en el cuello uterino. Cuando se daña el ADN, las células pueden comenzar a multiplicarse y convertirse en cáncer. Fumar también disminuye la capacidad del sistema inmunitario de combatir las infecciones por VPH.
¿Por qué dar a luz tres o más veces aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino?
Una mujer que ha tenido tres o más embarazos a término tiene un mayor riesgo de cáncer de cuello uterino. Las razones no son claras. Podría ser por lo siguiente:
- Tener relaciones sexuales sin protección significa que la persona tuvo mayor exposición al VPH.
- Los cambios hormonales durante el embarazo podrían hacer que las mujeres sean más propensas a tener infecciones por el VPH o a presentar tumores cancerosos.
- Las mujeres embarazadas podrían tener el sistema inmunitario debilitado, lo que dificulta combatir las infecciones por el VPH.
¿Causa el VPH otros tipos de cáncer además del cáncer de cuello uterino?
El VPH causa la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino. También puede causar cánceres de vagina, vulva, pene, ano y de orofaringe (parte de atrás de la garganta, base de la lengua y amígdalas).
Resultados anormales y opciones de tratamiento
¿Qué pasa si los resultados de las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino son anormales?
Si el resultado de una prueba de Papanicoláu es anormal o dudoso, o si el resultado de una prueba del VPH es positivo, las mujeres deben tener una cita de seguimiento con su médico. Puede que necesiten pruebas adicionales para determinar si tienen cáncer de cuello uterino. Las pruebas específicas que necesiten dependen de qué pruebas se hicieron y cuáles fueron los resultados.
Si el resultado de la prueba de Papanicoláu es dudoso. Es común obtener resultados dudosos en las pruebas de Papanicoláu. Su médico podrá usar otros términos para describir este resultado, por ejemplo, equívoco, no concluyente, o ASC-US. Todos significan lo mismo, que las células del cuello uterino podrían ser anormales. Puede ser difícil determinar si los cambios celulares están relacionados con el VPH. Podrían estar relacionados con un embarazo, la menopausia o una infección. La prueba del VPH puede ayudar a determinar si los cambios celulares están relacionados con el VPH.
Si los resultados de la prueba de Papanicoláu son anormales. Este resultado significa que la prueba detectó cambios celulares en el cuello uterino. Por lo general, esto no quiere decir que la mujer tenga cáncer de cuello uterino. Es probable que los cambios anormales sean ocasionados por el VPH. Los cambios celulares podrían ser leves (grado bajo) o graves (grado alto). La mayoría de las veces, las células con cambios leves regresan a la normalidad por su propia cuenta. No obstante, las células con cambios más graves pueden convertirse en cáncer si no se extirpan. A menudo los cambios más graves se denominan “precánceres” porque pueden convertirse en cáncer con el transcurso del tiempo. En casos raros, un resultado anormal en la prueba de Papanicoláu puede mostrar que la mujer podría tener cáncer, pero se necesitan otras pruebas para estar seguros.
Si los resultados de la prueba del VPH son positivos. Este resultado significa que la prueba detectó un tipo de VPH que podría estar relacionado con el cáncer de cuello uterino. No significa que la mujer tenga cáncer de cuello uterino ahora. No obstante, podría ser una advertencia. El seguimiento de un resultado positivo de la prueba del VPH depende del resultado de la prueba de Papanicoláu.
Los CDC tienen más información acerca de los diferentes resultados de las pruebas.
¿Qué pruebas adicionales se podrían necesitar si los resultados de las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino son anormales?
Si los resultados no son normales, es posible que la mujer deba hacerse más pruebas, como por ejemplo:
- Colposcopia
- Biopsia
- Legrado endocervical
- Conización o biopsia en cono
- Dilatación y legrado
- Prueba de detección del VPH
El Instituto Nacional del Cáncer tiene más información sobre pruebas de seguimiento.
¿Qué sucede si los resultados de las pruebas detectan cáncer de cuello uterino o cambios celulares precancerosos?
Mientras más pronto se detecte el cáncer de cuello uterino, más fácil es de tratar. Si las pruebas encuentran cambios cancerosos o precancerosos, el médico hablará con la mujer sobre sus opciones de tratamiento. El Instituto Nacional del Cáncer tiene información sobre el tratamiento del cáncer de cuello uterino.
¿Qué tan común es que las mujeres sobrevivan al cáncer de cuello uterino?
El médico de una mujer es la persona más indicada a quien preguntarle sobre la supervivencia al cáncer de cuello uterino. La herramienta de visualización de datos de los CDC ofrece estadísticas generales sobre la supervivencia relativa a 5 años al cáncer de cuello uterino por raza y grupo étnico y por estadio al momento del diagnóstico.