Causas y efectos en el ecosistema
Algas
Las algas son un grupo de plantas que generalmente se encuentran en el agua. Como todas las plantas, las algas tienen un pigmento llamado clorofila que usan para convertir la luz solar en alimento. Las algas pueden encontrarse en todo tipo de agua, incluida el agua salada, dulce y salobre (una mezcla de agua salada y dulce).
Las algas que viven en el agua pueden agruparse en dos categorías: las algas marinas y el fitoplancton. Las algas marinas son grandes plantas formadas por muchas células y el fitoplancton son pequeñas plantas unicelulares.
Fitoplancton o microalgas
Algas marinas o macroalgas
¿Las algas son buenas o malas?
Por sí solas, las algas y las cianobacterias no son ni buenas ni malas. Son organismos importantes para la tierra porque producen el oxígeno necesario para mantener la vida. Sin embargo, si crecen demasiadas algas o cianobacterias a la vez o si producen toxinas, pueden dañar a las personas, los animales y el medioambiente.
Proliferaciones de algas y cianobacterias nocivas
Tanto las algas marinas como el fitoplancton a veces crecen rápidamente o proliferan. Algunas proliferaciones pueden dañar a las personas, los animales, o el medioambiente. La mayoría de las proliferaciones nocivas que enferman a las personas y los animales son causadas por el fitoplancton.
Las proliferaciones pueden dañar a las personas, los animales o el medioambiente cuando:
- Producen toxinas (venenos)
- Se vuelven demasiado densas
- Consumen todo el oxígeno en el agua
- Liberan gases nocivos
Estas proliferaciones nocivas pueden ser causadas por muchos tipos de fitoplancton. Sin embargo, tres tipos principales de fitoplancton causan la mayoría de las proliferaciones que enferman a las personas y los animales:
- Cianobacterias (a veces llamadas algas verde-azules)
- Dinoflagelados (a veces llamados microalgas o marea roja)
- Diatomeas (a veces llamadas microalgas o marea roja)
No todas las proliferaciones son nocivas.
Las proliferaciones conocidas como “proliferaciones inocuas” pueden provocar que el agua tenga un color distinto del normal, un olor desagradable y que el agua o el pescado tengan un sabor desagradable. Las proliferaciones inocuas generalmente no son peligrosas para las personas, las mascotas y el ganado porque no producen toxinas. Sin embargo, pueden disuadir a las personas de visitar las playas, beber agua de la llave o consumir pescados procedentes de aguas con una proliferación en curso.
No se puede saber a simple vista si una proliferación es nociva.
Las cianobacterias (algas verde-azules) causan la mayoría de las proliferaciones de agua dulce de preocupación para la salud pública
Las cianobacterias son un tipo de fitoplancton que se encuentra en el agua y el suelo húmedo. Si bien no son algas propiamente dichas, las cianobacterias también se conocen como algas verde-azules. Las proliferaciones de cianobacterias se observan con mayor frecuencia en el agua dulce, pero a veces se pueden encontrar en el agua salada o salobre.
Si bien las cianobacterias son un tipo de bacteria, no causan daño al infectar a las personas o a los animales. En cambio, las cianobacterias pueden causar daño al producir toxinas o al volverse demasiado densas. Obtenga más información sobre las enfermedades causadas por las cianobacterias.
Las cianobacterias pueden encontrarse en forma de células individuales o en grupos que forman filamentos, bolas o películas.
Las cianobacterias pueden hacer que el agua presente colores diferentes, como verde, azul, rojo o marrón, y tener el aspecto de espuma, lama, esteras o pintura que flota en la superficie del agua.
Los dinoflagelados y las diatomeas causan la mayoría de las proliferaciones de agua salada de preocupación para la salud pública
Los dinoflagelados y las diatomeas pueden hacer que el agua tenga diferentes colores, como rojo, marrón o dorado.
Las proliferaciones causadas por dinoflagelados y diatomeas se denominan proliferaciones de algas. Los dinoflagelados y las diatomeas son dos tipos diferentes de fitoplancton y se encuentran con mayor frecuencia en agua salada o salobre, incluso en estuarios.
Las proliferaciones de algas nocivas de dinoflagelados o diatomeas suelen denominarse mareas rojas porque pueden hacer que el agua se vea roja. Los dinoflagelados son la causa más común de proliferaciones de algas en el agua salada.
Los dinoflagelados y las diatomeas pueden causar daño a las personas y a los animales al producir toxinas o al volverse demasiado densos. Obtenga más información sobre las enfermedades causadas por los dinoflagelados y las diatomeas.
Las proliferaciones de algas y cianobacterias nocivas se producen en todo el mundo
Las proliferaciones de algas y cianobacterias pueden crecer en agua dulce, agua salada y agua salobre (una mezcla de agua dulce y salada) en todo el mundo, incluso en el agua que las personas usan para beber o recrearse. Las proliferaciones nocivas tienden a formarse en aguas tibias con altos niveles de nutrientes como nitrógeno y fósforo.
Agua dulce
En los Estados Unidos, se han encontrado proliferaciones cianobacterianas en masas de agua dulce en los 50 estados, Puerto Rico y las Islas Vírgenes Estadounidenses. Estas proliferaciones se producen con más frecuencia en aguas estancadas, como lagos o estanques, pero también pueden producirse en ríos o arroyos. Las cianobacterias causan la mayoría de las proliferaciones de agua dulce de preocupación para la salud pública.
Agua marina (salada)
Las proliferaciones en ambientes marinos como océanos y bahías han afectado a todos los estados costeros de los Estados Unidos. La mayoría de las veces son causadas por dinoflagelados o diatomeas, pero también pueden ser causadas por cianobacterias.
Agua salobre (mezcla de agua dulce y salada)
Las proliferaciones pueden producirse en aguas salobres en los Estados Unidos, incluidos estuarios y aguas costeras. La mayoría de las veces son causadas por dinoflagelados o diatomeas, pero también pueden ser causadas por cianobacterias.
Las proliferaciones pueden cambiar el aspecto y el olor del agua
Cuando tenga dudas, ¡manténgase fuera del agua! Esté atento a las señales de una proliferación de algas o cianobacterias nocivas antes de meterse al agua y permanezca afuera si el agua tiene mal aspecto o mal olor.
¿Qué es ese olor?
Como las algas o cianobacterias en una proliferación mueren y comienzan a descomponerse, pueden liberar gases que huelen como a huevos podridos o a plantas en descomposición.
Proliferaciones cianobacterianas (también llamadas algas verde-azules) en agua dulce
Las proliferaciones cianobacterianas pueden crecer en las rocas debajo del agua. También pueden crecer en la superficie del agua y tener el aspecto de
- Espuma
- Lama
- Esteras
- Pintura derramada
Una proliferación cianobacteriana puede cambiar el color del agua a
- Azul
- Verde
- Marrón
- Amarillo
- Naranja
- Rojo
Algunas proliferaciones son fáciles de detectar, pero otras son difíciles de ver. Por ejemplo, las proliferaciones cianobacterianas a veces están presentes debajo de la superficie del agua.
Las apariencias pueden ser engañosas.
Algunas proliferaciones crecen en el fondo o cerca del fondo de los cuerpos de agua (llamada zona béntica) como lagos, ríos y océanos. Pueden ser difíciles de ver porque no cambian el aspecto de la superficie del agua.
Algunas de estas proliferaciones producen toxinas y las liberan en el agua. Estas proliferaciones también pueden ser arrastradas a la costa, y las personas y los animales se pueden enfermar por su causa.
No se puede saber a simple vista si un cuerpo de agua tiene una proliferación nociva. Encuentre consejos para protegerse y proteger a sus seres queridos.
Las señales de una proliferación cianobacteriana incluyen cambios en el color del agua y en el aspecto de la superficie del agua.
Proliferaciones de algas en agua salada
Las proliferaciones de algas pueden cambiar el color del agua a
- Rojo
- Marrón
- Naranja
- Amarill
A veces se pueden ver otras señales de una proliferación de algas en el agua o en la costa:
- Espuma
- Lama
- Esteras de algas
- Peces muertos u otras criaturas
Las señales de una proliferación de algas incluyen cambios en el color del agua y en el aspecto de la superficie del agua.
Las algas, las cianobacterias y sus toxinas pueden dañar las personas, los animales y los entornos locales
Los ecosistemas están compuestos por organismos vivos y su entorno físico. Las personas, los animales y los entornos locales son todos parte de un ecosistema. Las algas y las cianobacterias nocivas son un asunto de One Health y pueden afectar a los ecosistemas de muchas maneras.
Toxinas
Las toxinas pueden estar en las células del fitoplancton o liberarse en el agua. Obtenga más información sobre cómo las personas y los animales pueden estar expuestos a las proliferaciones de algas nocivas y qué puede hacer para protegerse de las toxinas.
Toxinas comunes producidas por
Cianobacterias
Dinoflagelados
Diatomeas
Cianobacterias
Microcistina
Cilindrospermopsina
Anatoxina
Saxitoxina
Nodularina
Lingbiatoxina
Dinoflagelados
Brevetoxina
Azaspiracida
Ciguatoxinas
Ácido okadaico
Saxitoxina
Dinofisistoxina
Diatomeas
Ácido domoico
Proliferaciones densas
Si una proliferación se vuelve tan densa que la luz solar no puede atravesarla, puede impedir que otras plantas y animales del agua reciban la luz solar que necesitan para sobrevivir. Las proliferaciones densas también pueden obstruir las branquias de los peces, los mariscos y otros animales, impidiendo que respiren.
Cuando una proliferación muere, el proceso de descomposición puede consumir todo el oxígeno del agua, lo que hace que otros organismos del agua se asfixien (no puedan respirar). A medida que la proliferación se descompone, también puede liberar gases que pueden dañar a las personas, como el metano y el sulfuro de hidrógeno (que huele a huevos podridos).
Muchos factores pueden ayudar a que el fitoplancton crezca rápidamente o prolifere:
- Los niveles de nutrientes, como el fósforo y el nitrógeno, aumentan en el agua. Las fuentes de contaminación por nutrientesexternal icon incluyen:
- Fertilizantes (por ejemplo, de los jardines de las casas y de las tierras de cultivo)
- Aguas residuales de personas y animales
- Escorrentías de ciudades y edificios industriales
- El agua profunda del océano se eleva hacia la superficie y aumenta los niveles de nutrientes. Este ascenso del agua se denomina surgencia. Puede ocurrir a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos cuando hay cambios de temperatura entre el océano y la atmósfera sobre el océano Pacífico oriental.
- La temperatura del agua aumenta. Es más probable que las proliferaciones se produzcan en verano u otoño, pero pueden ocurrir en cualquier momento del año.
- El flujo de agua es bajo y se mueve lentamente, como durante una sequía.
- Las condiciones del agua como el pH o la turbidez (cuánto “material” flota en el agua) cambian. Cuando la turbidez es baja, la luz puede brillar fácilmente a través del agua. Esto ayuda al crecimiento del fitoplancton.
- Hay cambios en la ecología local. La ecología es el modo en que los organismos interactúan con el medioambiente y entre sí.
Reduzca la cantidad de nutrientes, como el fósforo y el nitrógeno, que llegan al agua:
- Utilice los fertilizantes correctamente
- Mantenga su sistema séptico en buenas condiciones
El cambio climático puede afectar las algas y cianobacterias nocivas
El cambio climático puede aumentar el crecimiento de algas y cianobacterias nocivas en agua dulce, salada y salobre. Puede hacer que las proliferaciones se produzcan con más frecuencia y sean más graves. Por ejemplo, el aumento de las temperaturas en el lago Erie ha contribuido a las proliferaciones de la cianobacteria Microcystis aeruginosa que se prolonga hasta los primeros meses del invierno. En los últimos años, estas proliferaciones se han encontrado con más frecuencia y en más lugares de los Estados Unidos.
Los Centros Nacionales de Ciencias Oceánicas Costeras (NCCOS)external icon están trabajando para monitorear y abordar los efectos del cambio climático en las proliferaciones costerasexternal icon. Los NCCOS han documentado y monitoreadoexternal icon las proliferaciones regionales en el golfo de México, los Grandes Lagos, el Noreste, la costa del Pacífico, el Sureste y el Caribe/las islas del Pacífico.