Acerca del tétanos

Lo que es

El tétanos es una infección causada por bacterias llamadas Clostridium tetani (C. tetani), que se encuentran en el ambiente. El tétanos es una enfermedad poco común pero muy grave que requiere tratamiento inmediato en un hospital.

Signos y síntomas

Los síntomas por lo general se presentan entre 3 y 21 días (en promedio, 8 días) después de que una persona se expone a las bacterias C. tetani.

El primer signo más común son espasmos de los músculos de la mandíbula, o trismo.

Otros síntomas pueden incluir:

• Dificultad para tragar
• Espasmos musculares repentinos e involuntarios, a menudo en el estómago
• Dolorosa rigidez muscular en todo el cuerpo
• Convulsiones (sacudidas del cuerpo o mirada perdida)
• Dolor de cabeza
• Fiebre y sudor
• Cambios en la presión arterial y la frecuencia cardiaca

Complicaciones

El tétanos puede provocar problemas de salud graves, como los siguientes:

• Laringoespasmo (contracción incontrolada de las cuerdas vocales)
• Fractura (hueso roto)
• Embolia pulmonar (bloqueo en los pulmones causado por un coágulo de sangre)
• Neumonía por aspiración (infección pulmonar por inhalar saliva o vómito)
• Dificultad para respirar

El tétanos puede provocar la muerte (1 de cada 10 casos en los Estados Unidos es mortal).

Factores de riesgo

Cualquier persona puede contraer tétanos. Sin embargo, varios factores aumentan el riesgo de infección por tétanos.

Estado de vacunación

Las personas que nunca han recibido una vacuna contra el tétanos tienen un mayor riesgo. De manera similar, las personas que no completaron la serie primaria o que no están al día con el refuerzo de la vacuna contra el tétanos que se administra cada 10 años también tienen un mayor riesgo.

Herida reciente

Las personas con una herida reciente tienen un mayor riesgo de contraer tétanos, sobre todo si la herida es profunda o está contaminada con tierra.

Otros factores de riesgo

Los siguientes factores también están asociados a un mayor riesgo de tétanos:

• Tener 80 años o más
• Tener diabetes
• Tener una condición médica inmunodepresora
• Usar drogas inyectables

Causas

Las bacterias del tétanos pueden ingresar al cuerpo de una persona a través de cortes en la piel, generalmente a través de lesiones.

Prevención

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La vacunación es la mejor manera de proteger contra el tétanos

Los CDC recomiendan que todas las personas se vacunen contra el tétanos. La mejor manera de prevenir el tétanos es asegurarse de estar al día con la vacunación.

Cuidado de las heridas para prevenir las infecciones

El cuidado adecuado e inmediato de las heridas puede ayudar a prevenir una infección.

• Administre primeros auxilios incluso para las heridas leves que no estén infectadas.
• Lávese las manos con agua y jabón o use un desinfectante de manos a base de alcohol.
• Consulte a un proveedor de atención médica si tiene alguna preocupación o si las heridas:
  • Fueron causadas por una lesión punzante o profunda (por ejemplo, al pisar un clavo)
  • Contienen tierra, suciedad, heces o saliva (por ejemplo, la mordedura de un animal)
  • Contienen tejidos muertos, incluidas quemaduras, fracturas, lesiones por aplastamiento o congelación

Después de ciertas heridas, pueden ser necesarios medicamentos y una vacuna contra el tétanos para prevenir una infección

El medicamento llamado concentrado de inmunoglobulinas antitetánicas humanas (TIG, por sus siglas en inglés) puede ayudar a prevenir el tétanos. Los proveedores de atención médica pueden usarlo cuando una persona no está al día con la vacuna contra el tétanos y tiene heridas graves o contaminadas. La vacunación también ayuda a prevenir el tétanos en personas con heridas, según sus antecedentes de vacunación contra el tétanos.

Diagnóstico

Los proveedores de atención médica generalmente determinan si una persona tiene tétanos observando los signos y síntomas comunes. También podrían hacer preguntas sobre antecedentes recientes de cortes, raspaduras, pinchazos y traumatismo.

No existen pruebas de laboratorio ni de otro tipo que puedan confirmar el tétanos.

Tratamiento y recuperación

El tétanos es una emergencia médica que requiere:

• Evaluación y atención en el hospital
• Tratamiento inmediato con TIG
• Cuidado intensivo de las heridas
• Medicamentos para controlar los espasmos musculares
• Antibióticos
• Vacunación contra el tétanos

Según la gravedad de la infección, una persona con tétanos podría necesitar una máquina que la ayude a respirar.

Recursos y herramientas

Información general

Recursos de comunicación e impresos sobre el tétanos

Calendarios de vacunación fáciles de usar para los padres

Vacunas recomendadas para los adultos

El tétanos a nivel mundial

Acerca de la vacunación global contra el tétanos