Meningitis bacteriana

La meningitis bacteriana es grave. Algunas personas con la infección mueren y la muerte puede ocurrir en apenas unas horas. Sin embargo, la mayoría de las personas se recuperan de la meningitis bacteriana. Aquellas que se recuperan pueden tener discapacidades permanentes, como daño cerebral, pérdida auditiva o discapacidades del aprendizaje.

Causas

Varios tipos de bacterias pueden causar meningitis. En los Estados Unidos, algunos de los principales causantes de meningitis son:

• Streptococcus pneumoniae
• Streptococcus del grupo B
• Neisseria meningitidis
• Haemophilus influenzae
• Listeria monocytogenes
• Escherichia coli

El Mycobacterium tuberculosis, que causa tuberculosis o TB, es una causa menos común de meningitis bacteriana (conocida como tuberculosis meníngea).

Muchas de estas bacterias también pueden asociarse a otra enfermedad grave, la septicemia. La septicemia es la respuesta extrema del cuerpo a una infección. Es una emergencia médica potencialmente mortal. La septicemia ocurre cuando una infección provoca una reacción en cadena por todo el cuerpo. Sin tratamiento oportuno, puede causar rápidamente daños en los tejidos, insuficiencia orgánica y la muerte.

Las causas comunes de la meningitis bacteriana varían por grupo de edad:

• Recién nacidos: Streptococcus del grupo B, S. pneumoniae, L. monocytogenes, E. coli
• Bebés y niños: S. pneumoniae, N. meningitidis, H. influenzae tipo b (Hib), Streptococcus del grupo B
• Adolescentes y adultos jóvenes: N. meningitidis, S. pneumoniae
• Adultos mayores: S. pneumoniae, N. meningitidis, Hib, Streptococcus del grupo B, L. monocytogenes

Factores de riesgo

Ciertas personas tienen mayor riesgo de contraer meningitis bacteriana. Algunos factores de riesgo incluyen:

• Edad: Los bebés tienen mayor riesgo de presentar meningitis bacteriana en comparación con las personas de otros grupos de edad. Sin embargo, las personas de todas las edades pueden presentar meningitis bacteriana. Consulte la sección anterior para ver qué bacterias afectan más comúnmente a cada grupo de edad.
• Entornos grupales: Las enfermedades infecciosas tienden a transmitirse donde se reúnen grupos grandes de personas. Por ejemplo, algunos campus universitarios han notificado brotes de enfermedad meningocócica causada por meningitidis.
• Ciertas afecciones y condiciones médicas: ciertas afecciones, medicamentos y procedimientos quirúrgicos ponen a las personas en mayor riesgo de contraer meningitis. Por ejemplo, tener la infección por el VIH o una pérdida de líquido cefalorraquídeo, o no tener el bazo, pueden aumentar el riesgo de una persona de contraer varios tipos de meningitis bacteriana.
• Trabajar con patógenos que causan meningitis: Los microbiólogos que están expuestos en forma rutinaria a las bacterias que causan la meningitis tienen un riesgo mayor de contraer la enfermedad.
• Viajes: Los viajeros podrían estar en mayor riesgo de contraer la enfermedad meningocócica, causada por N. meningitidis, si van a ciertos lugares como los siguientes:
  • El “cinturón de la meningitis” en África subsahariana, en particular durante la temporada seca.
  • La Meca durante la peregrinación anual del hach y del umrah.

En muchos países, la tuberculosis es mucho más común que en los Estados Unidos. Los viajeros deben evitar el contacto cercano o prolongado con personas que se sabe que tienen tuberculosis en espacios cerrados con una gran cantidad de gente (por ejemplo, centros médicos, hospitales, prisiones o albergues para personas sin hogar).

Cómo se propaga

Ciertos microbios, como la L. monocytogenes, pueden propagarse a través de los alimentos. Pero la mayoría de los microbios que causan la meningitis bacteriana se transmiten de persona a persona.

La manera en que las personas propagan los microbios depende a menudo del tipo de bacteria. También es importante saber que las personas pueden tener estas bacterias dentro de su cuerpo, o sobre él, sin que se enfermen. Estas personas son “portadoras”. La mayoría de los portadores nunca se enferman, pero pueden transmitir las bacterias a los demás.

A continuación, hay algunos ejemplos de las maneras más comunes en que las personas transmiten estas bacterias entre sí:

• Streptococcus del grupo B y E. coli: Las madres infectadas pueden pasarles estas bacterias a sus bebés durante el parto.
• Hib, M. tuberculosis y S. pneumoniae: Las personas transmiten estas bacterias al toser o estornudar muy cerca de otras, quienes a su vez inhalan las bacterias.
• N. meningitidis: Las personas transmiten estas bacterias a través de las secreciones respiratorias o de la garganta (como al botar saliva o escupir). Generalmente, esto ocurre al tener contacto cercano (al toser o besar) o de larga duración (cuando las personas viven juntas).
• E. coli: Las personas pueden contraer estas bacterias al comer alimentos preparados por alguien que no se lavó bien las manos después de ir al baño.

Por lo general, las personas se enferman a causa de la E. coli y la L. monocytogenes al comer alimentos contaminados.

Signos y síntomas

Los síntomas de la meningitis incluyen la aparición repentina de lo siguiente:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Rigidez de cuello

A menudo hay otros síntomas, como los siguientes:

• Náuseas
• Vómitos
• Fotofobia (mayor sensibilidad de los ojos a la luz)
• Estado mental alterado (confusión)

Es posible que los recién nacidos y los bebés en general no tengan los síntomas clásicos que se mencionaron arriba, o sea muy difícil notarlos. En su lugar, los bebés podrían:

• Estar lentos o inactivos
• Estar irritables
• Vomitar
• No comer bien
• Tener la fontanela abultada (la región blanda en la cabeza del bebé)
• Tener reflejos anormales

Si piensa que su bebé o su niño tiene cualquiera de estos síntomas, llame al médico inmediatamente.

Por lo general, los síntomas de la meningitis bacteriana se presentan de 3 a 7 días después de la exposición; tenga en cuenta que esto no es así para la meningitis tuberculosa, que puede presentarse mucho después de la exposición a la bacteria.

Las personas con meningitis bacteriana pueden tener convulsiones, entrar en coma y hasta morir. Por esta razón, todas las personas que crean que pueden tener meningitis deben ver al médico lo antes posible.

Diagnóstico

Si el médico sospecha que se trata de meningitis, tomará muestras de sangre o de líquido cefalorraquídeo (líquido cerca de la médula espinal). Se harán pruebas con las muestras en un laboratorio para ver qué está causando la infección. Es importante saber la causa específica de la meningitis para que los médicos sepan cómo tratarla.

Tratamiento

Los médicos tratan la meningitis bacteriana con varios antibióticos. Es importante comenzar el tratamiento lo más pronto posible.

Prevención

Vacunación

La vacunación es la manera más eficaz de proteger contra ciertos tipos de meningitis bacteriana. Existen vacunas contra 4 tipos de bacterias que pueden causar meningitis:

• Las vacunas antimeningocócicas ayudan a proteger contra la N. meningitidis
• Las vacunas antineumocócicas ayudan a proteger contra el S. pneumoniae
• Las vacunas contra Hib ayudan a proteger contra esa bacteria
• La vacuna contra el bacilo Calmette-Guérin (BCG) ayuda a proteger contra la enfermedad de tuberculosis, pero no es de uso frecuente en los Estados Unidos.

Asegúrese de que usted y su hijo estén vacunados según el calendario de vacunación.

Tal como sucede con otras vacunas, las vacunas que protegen contra estas bacterias no son 100 % eficaces. Las vacunas tampoco protegen contra todos los tipos (cepas) de cada bacteria. Por estas razones, todavía hay probabilidades de que las personas vacunadas puedan contraer meningitis bacteriana.

Profilaxis

Si alguien tiene meningitis bacteriana, es posible que el médico recomiende antibióticos para ayudar a prevenir que otras personas se enfermen. Los médicos llaman a esto “profilaxis”. Los CDC recomiendan la profilaxis para las siguientes personas:

• Los contactos cercanos de alguien con meningitis causada por N. meningitidis.
• Los miembros del hogar de alguien que tenga una infección grave por el Hib, cuando el hogar incluye una o más personas en mayor riesgo de contraer el Hib, con base en la edad, si están o no vacunadas o si tienen afecciones inmunodepresoras.

Los médicos o los departamentos de salud locales son los que recomiendan quiénes deben recibir la profilaxis.

Prácticas saludables para el embarazo

Las mujeres embarazadas deben hablar con su médico o partera para que les hagan una prueba de detección del Streptococcus del grupo B. A las mujeres se les hace esta prueba cuando tienen entre 36 y 37 semanas de embarazo. Los médicos les dan antibióticos (durante el parto) a las mujeres que tienen un resultado positivo en esa prueba para evitar que les pasen la bacteria a sus recién nacidos.

Las mujeres embarazadas también pueden reducir el riesgo de contraer meningitis causada por L. monocytogenes. Las mujeres deberían evitar ciertos alimentos durante el embarazo y preparar los otros de manera segura.

Hábitos saludables

Usted también puede ayudar a protegerse y a proteger a los demás de la meningitis bacteriana si mantiene hábitos saludables:

• No fume y evite el humo de los cigarrillos.
• Descanse mucho.
• Evite el contacto cercano con personas enfermas.
• Lávese las manos con agua y jabón frecuentemente (use un desinfectante de manos si no hay agua y jabón disponibles).
• Cúbrase la nariz y la boca con un pañuelo desechable al toser o estornudar (use la parte superior o el interior del codo si no tiene un pañuelo desechable).

Esto es especialmente importante para las personas con mayor riesgo de enfermedad, como las siguientes:

• Bebés pequeños
• Adultos mayores
• Personas con el sistema inmunitario debilitado
• Personas sin el bazo o en las que este órgano no funciona como debe.

Nota: Los enlaces a sitos web pueden llevar a páginas en inglés o español.