Consecuencias para la salud de la sobrexposición al polvo respirable de carbón y sílice
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El polvo respirable consiste en partículas de polvo de un tamaño de menos de 10 micrones, que son lo suficientemente pequeñas para que se inhalen y permanezcan en los pulmones. Se sabe desde hace mucho tiempo que la exposición al polvo respirable es una amenaza grave para la salud de los trabajadores de muchos sectores. En la minería de carbón, la sobrexposición al polvo respirable del carbón de las minas puede causar la neumoconiosis de los mineros de carbón (CWP, por sus siglas en inglés). La neumoconiosis de los mineros de carbón —también llamada enfermedad del pulmón negro— puede ser discapacitante y mortal en su forma más grave. Los mineros pueden, además, exponerse a altos niveles de polvo respirable de sílice, que puede causar silicosis, que es otra enfermedad de los pulmones discapacitante y potencialmente mortal. Una vez que una persona contrae una de estas dos enfermedades, no hay cura. La meta, por lo tanto, es limitar la exposición de los trabajadores al polvo respirable para prevenir estas enfermedades. Debido a que el polvo respirable no se puede ver a simple vista, los operadores deben confiar en la tecnología para detectar su presencia en el lugar de trabajo y reducir la exposición de los trabajadores.
La sobrexposición al polvo respirable causa varias enfermedades de los pulmones
La inhalación del polvo de minas de carbón puede bloquear la entrada y salida de aire de los pulmones y causar enfermedades relacionadas con las vías respiratorias, tales como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (epoc), bronquitis crónica, enfisema y enfermedad de las vías respiratorias relacionadas con el polvo mineral. Cuando el polvo del carbón inhalado se queda adentro de los pulmones durante un tiempo, se puede dañar o destruir el tejido pulmonar, lo cual causa cicatrices en los pulmones que pueden llevar a enfermedades como la neumoconiosis de los mineros de carbón y la silicosis.
Los médicos usan los antecedentes personales del minero y una radiografía de tórax para diagnosticar la enfermedad pulmonar y usan los estándares de la Oficina Internacional del Trabajo (OIT) para determinar su gravedad. Tanto la neumoconiosis de los mineros de carbón como la silicosis presentan patrones similares en las radiografías de tórax. Las formas simples de la enfermedad se suelen detectar inicialmente con radiografías de tórax sin que la persona tenga ningún síntoma físico. Pero en la forma más grave y complicada, que se denomina fibrosis masiva progresiva (PMF), se producen depósitos fibrosos de tejido en partes más extensas de los pulmones. Los pulmones se endurecen y pierden la capacidad de expandirse completamente, y se dificulta mucho la respiración.
Foto y radiografía de un pulmón normal (izquierda), con silicosis simple (centro) y con silicosis complicada (derecha). [Fotos de NIOSH].
La neumoconiosis del minero de carbón puede avanzar durante años antes de que se noten los primeros síntomas
Por lo general toma más de 10 años de exposición al polvo de carbón respirable de las minas para que se produzca la enfermedad de los mineros de carbón simple o pulmón negro. Al inicio, los trabajadores podrían no presentar ningún síntoma físico, pero a medida que la enfermedad evoluciona, los síntomas aparecerán. Estos incluyen tos, sibilancias y dificultad para respirar (especialmente al hacer ejercicio). Los trabajadores con la forma simple de la enfermedad tienen mayor riesgo de presentar fibrosis masiva progresiva más adelante. En tal caso, además de tener dificultad para respirar, es posible que tengan los labios y las uñas de un tinte azul, retengan líquido en los pulmones y presenten signos de insuficiencia cardiaca, como arritmias o agrandamiento del lado derecho del corazón.
La sílice respirable es incluso más tóxica que el polvo respirable de carbón
La sílice cristalina respirable (cuarzo) es más tóxica que el carbón. Por esa razón la Ley Federal de Salud y Seguridad en Minas de Carbón de los Estados Unidos de 1969 limitó la exposición al cuarzo a 1/20 parte de lo que se consideraba permisible para el polvo de minas de carbón. La sílice recién fracturada es más tóxica que la más antigua, y mientras más pequeñas sean sus partículas, más penetrantes y tóxicas serán. La sobrexposición a sílice cristalina respirable puede causar enfermedades de las vías respiratorias, tuberculosis pulmonar, enfermedad renal crónica, cáncer de pulmón y silicosis.
Hay tres tipos de silicosis: crónica, acelerada y aguda. La silicosis crónica ocurre después de 10 años o más de exposición a concentraciones relativamente bajas. El polvo de sílice causa inflamación de los pulmones y dificultad para respirar, de una manera similar a la epoc. La silicosis acelerada es similar a la silicosis crónica, pero aparece en entre 5 y 10 años. La silicosis aguda puede aparecer después de una exposición intensa durante un tiempo muy corto, menos de 5 años y, en algunos casos, incluso después de pocas semanas. Los pulmones se inflaman y se llenan de líquido, y el trabajador presenta dificultad para respirar grave y niveles bajos de oxígeno en la sangre.
Una sección de un pulmón normal liofilizado (izquierda) y una sección de un pulmón silicótico liofilizado (derecha). [Fotos de NIOSH].
El daño causado por la neumoconiosis de los mineros de carbón y la silicosis no se puede revertir
Ningún medicamento puede revertir el daño a los pulmones, por lo tanto, es fundamental la prevención. El objetivo del tratamiento es reducir los síntomas y prevenir las complicaciones. Por lo tanto, los tratamientos incluyen la vacunación contra la influenza y la neumonía, tomar antibióticos para las infecciones y la congestión, usar inhaladores para los espasmos de las vías respiratorias, la administración de oxígeno y trabajar con el médico para reducir el riesgo de insuficiencia cardiaca.
Los datos de vigilancia muestran que la neumoconiosis de los mineros de carbón sigue siendo un problema
La aprobación de la Ley Federal de Salud y Seguridad en Minas de Carbón de 1969 estableció límites de 2.0 mg/m3 para la exposición al polvo respirable, requisitos de muestreo de polvo para los inspectores y operadores de minas de la Administración de Seguridad y Salud en Minas, un programa de vigilancia radiográfica voluntaria para la detección de la neumoconiosis de los mineros de carbón y un programa de beneficios para proporcionar compensación a los trabajadores afectados y sus familias.
Según datos recientes de NIOSH, las tasas de esta enfermedad se fueron reduciendo de manera constante hasta fines de 1999, pero que estas reducciones se detuvieron y comenzó a aumentar su incidencia. Para los mineros con 25 años o más de experiencia que fueron examinados a través del Programa de Vigilancia de la Salud de los Mineros de Carbón (CWHSP, por sus siglas en inglés) de NIOSH después del año 2000, la tasa ha aumentado a más del doble. Además, la enfermedad está apareciendo en mineros más jóvenes y está evolucionando más rápido de sus etapas iniciales (neumoconiosis de los mineros de carbón) a su forma más avanzada (fibrosis masiva progresiva). Dos publicaciones de NIOSH [Cohen et al. 2016; Laney et al. 2010] indican que lo que podría estar contribuyendo a estas tendencias recientes es una mayor exposición a sílice. Desde 1970 hasta el 2015, se puede atribuir la muerte de 74 878 mineros, ya sea en su totalidad o en parte, a la neumoconiosis del minero de carbón [CDC 2018].
Porcentaje de mineros con neumoconiosis del minero de carbón examinados, por cantidad de años empleados en la minería del carbón
La cantidad de casos de neumoconiosis del minero de carbón se redujo hasta 1999, pero ha vuelto a aumentar. Para los mineros con 25 años o más de experiencia que fueron examinados a través del Programa de Vigilancia de la Salud de los Mineros de Carbón de NIOSH después del año 2000, la tasa ha aumentado a casi el doble. Fuente: NIOSH Coal Workers’ Health Surveillance Program (CWHSP) Data Query System.
Muertes de mineros con neumoconiosis de los mineros de carbón como causa subyacente o contribuyente
La neumoconiosis de los mineros de carbón y sus complicaciones siguen cobrando la vida de mineros. Fuente: National Occupational Respiratory Mortality System (NORMS) National Database.
DVD: Las caras de la neumoconiosis de los mineros de carbón
Para seguir con la concientización sobre la reaparición de esta enfermedad mortal pero prevenible, en el 2008 NIOSH publicó un DVD educativo titulado Las caras de la neumoconiosis de los mineros de carbón (Faces of Black Lung, en inglés). En este video, dos mineros con casos graves comparten sus historias con la esperanza de proteger a otros mineros contra esta enfermedad devastadora. Se puede ver una transmisión directa del video por YouTube, descargar una copia con subtítulos o pedir una copia del DVD a la División de Salud Respiratoria de NIOSH.
Mineros con neumoconiosis de los mineros de carbón comparten sus experiencias en el video Las caras de la neumoconiosis de los mineros de carbón
“Y siempre recuerden: lo que tienen en la cara se puede lavar, pero lo que tienen
en los pulmones, no. Así que, tengan cuidado y cuídense”.
Monitoreo médico de las neumoconiosis
NIOSH opera el Programa de Vigilancia de la Salud de los Mineros de Carbón, un programa de monitoreo de los trabajadores de minas de carbón subterráneas en los Estados Unidos. Este programa se hizo obligatorio a partir de la Ley Federal de Salud y Seguridad en Minas de Carbón de 1969, y tiene el objetivo de prevenir la neumoconiosis de los trabajadores del carbón a través de la detección temprana y la transferencia voluntaria a trabajos mineros que impliquen menor exposición al polvo. Para obtener más información sobre el Programa de Vigilancia de la Salud de los Mineros de Carbón, consulte la página principal del programa (en inglés) que se vincula más arriba. En ese sitio también puede encontrar una versión en español de un formulariopdf icon que debe llenar el minero y que debe acompañar todas las radiografías que se envíen a NIOSH para su interpretación como parte del programa.
Uso del monitor personal continuo de polvo para ayudar a evitar la sobrexposición a polvo respirable peligroso
El monitor personal continuo de polvo (CPDM, por sus siglas en inglés), creado por NIOSH, detecta el polvo peligroso de las minas de carbón dentro del área de respiración del minero y muestra esta información en una pantalla digital con lecturas que se actualizan a cada minuto. El dispositivo mide específicamente las partículas de polvo respirable que pueden enterrarse en el tejido pulmonar y causar la neumoconiosis de los trabajadores del carbón. Cuando los mineros vean una lectura peligrosa en el monitor, pueden irse a un área donde haya menos polvo, o pueden tomar medidas para controlar el polvo en su fuente.
Desde que en febrero del 2016 la Administración de Salud y Seguridad en Minas (MSHA) del Departamento del Trabajo de los Estados Unidos hizo obligatorio su uso, se ha reducido drásticamente la cantidad de sobrexposiciones al polvo de carbón. El porcentaje de muestras que excedían el límite de la MSHA para la exposición al polvo se redujo de 3.1 a 0.3 %, lo cual representa una disminución del 90 %.
Recursos adicionales (en inglés):
Este resumen de los efectos perjudiciales de la sobrexposición al polvo respirable se extrajo principalmente de Mejores prácticas para el control del polvo en la minería del carbón, páginas 1-9. Para obtener más detalles (en inglés) sobre este peligro para la salud y cómo reducirlo, consulte la obra entera o uno de los recursos a continuación.
CDC [2018]. Sistema Nacional de Mortalidad Respiratoria Ocupacional (NORMS): Base de datos nacional. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. https://webappa.cdc.gov/ords/norms-national.html
Cohen RA, Petsonk EL, Rose C, Young B, Regier M, Najmuddin A, Abraham JL, Churg A, Green FHY [2016]. Lung pathology in U.S. coal workers with rapidly progressive pneumoconiosis implicates silica and silicates. American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 193(6): 673-680.
Colinet, JF; Rider, JP; Listak, JM; Organiscak, JA; Wolfe, AL. [2010]. Best Practices for Dust Control in Coal Mining. Pittsburgh, PA: U.S. Department of Health and Human Services, Public Health Service, Centers for Disease Control and Prevention, National Institute for Occupational Safety and Health, DHHS (NIOSH) Publication No. 2010-110, Information Circular 9517, 2010 Jan; :1-76.
Laney AS, Petsonk EL, Attfield MD [2010]. Pneumoconiosis Among Underground Bituminous Coal Miners in the United States: Is Silicosis Becoming More Frequent? Occupational & Environmental Medicine, Vol. 67, No. 10, pp. 652-656.
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