Cánceres de cabeza y cuello

El cáncer es una enfermedad en la que las células del cuerpo se multiplican sin control. Los cánceres de cabeza y cuello incluyen a aquellos cánceres que comienzan en distintas partes de la cabeza y de la garganta. No incluye al cáncer de cerebro ni de ojo.

Estos cánceres pueden comenzar:

• En los senos nasales (los espacios que se encuentran alrededor de la nariz, dentro del cráneo).
• Dentro y detrás de la nariz.
• En la boca, lo cual incluye la lengua, las encías y el paladar.
• En la parte posterior de la boca y la garganta (faringe), que incluye tres secciones llamadas nasofaringe, orofaringe e hipofaringe.
• En la laringe.
• En los labios, si bien a este cáncer se lo considera como un tipo de cáncer de piel.
• En las glándulas que producen la saliva en la boca, aunque estos cánceres son relativamente infrecuentes.

Para reducir el riesgo de los cánceres de cabeza y cuello, no use productos de tabaco, limite el consumo de alcohol, evite el bronceado en interiores y hable con su médico sobre la vacunación contra el VPH.

¿Cuáles son los síntomas de los cánceres de cabeza y cuello?

En la boca, el cáncer puede causar:

• Una llaga blanca o roja, que no se cura, en las encías, en la lengua o en el revestimiento de la boca.
• Hinchazón en la mandíbula.
• Sangrado inusual o dolor en la boca.
• Un bulto o engrosamiento.
• Problemas con la dentadura postiza.

En la parte posterior de la boca (faringe), el cáncer puede causar:

• Dificultad para respirar o hablar.
• Un bulto o engrosamiento.
• Dificultad para masticar o tragar la comida.
• La sensación de tener algo atorado en la garganta.
• Dolor en la garganta que no se va.
• Dolor/zumbido en los oídos o dificultad para escuchar.

En la laringe, el cáncer puede causar:

• Dolor al tragar.
• Dolor de oído.

En los senos nasales y en la cavidad nasal, el cáncer puede causar:

• Bloqueo en los senos nasales que no se despeja.
• Infecciones en los senos nasales que no responden al tratamiento con antibióticos.
• Sangrado en la nariz.
• Dolores de cabeza.
• Dolor e hinchazón alrededor de los ojos.
• Dolor en los dientes superiores.
• Problemas con la dentadura postiza.

¿Qué causa los cánceres de cabeza y cuello?

El alcohol y el tabaco son los principales factores de riesgo de presentar cánceres de cabeza y cuello. Todos los productos derivados del tabaco, como los cigarrillos, los cigarros, las pipas y el tabaco sin humo (tabaco para mascar, inhalar o un tipo de tabaco masticable llamado “betel quid”) están asociados a los cánceres de cabeza y cuello (excepto el cáncer de las glándulas salivales). El consumo de cualquier tipo de bebida alcohólica, tal como la cerveza, el vino o el licor fuerte, también aumenta el riesgo de presentar cánceres de boca, garganta y laringe.

El 70 % de los casos de cáncer en la orofaringe (que incluye las amígdalas, el paladar blando y la base de la boca) se asocia al virus del papiloma humano (VPH), que es un virus común de transmisión sexual.

Una de las causas del cáncer en los labios es la exposición excesiva a los rayos ultravioleta (UV) del sol, las camas bronceadoras o las lámparas solares.

Las exposiciones ocupacionales, que ocurren al estar expuesto a ciertas sustancias en el trabajo, pueden aumentar el riesgo de cáncer en la nasofaringe. Trabajar en la industria textil, cerámica, maderera, alimenticia y de la construcción puede exponer a las personas a sustancias tales como el aserrín, el formaldehído, los asbestos, el níquel y otras sustancias químicas.

La infección provocada por el virus de Epstein-Barr, que es una de las causas de la mononucleosis infecciosa y de otras enfermedades, puede aumentar el riesgo de presentar cáncer en la nariz, detrás de la nariz y en las glándulas salivales.

Los tratamientos de radiación en la cabeza y el cuello pueden causar cánceres de cabeza y cuello.

El cáncer de cabeza y cuello se presenta dos veces más en los hombres que en las mujeres. Es más probable que sea diagnosticado en personas mayores de 50 años.

¿Cómo puedo reducir mi riesgo de los cánceres de cabeza y cuello?

Usted puede reducir el riesgo de padecer los cánceres de cabeza y cuello de varias maneras:

• No fume. Si usted fuma, deje de hacerlo. Dejar de fumar disminuye el riesgo de contraer cáncer.
• No use productos de tabaco sin humo.
• Limite el consumo de alcohol.
• Hable con su médico sobre la vacunación contra el VPH. La vacuna contra el VPH puede prevenir nuevas infecciones por los tipos del VPH que con mayor frecuencia causan cáncer orofaríngeo y otros tipos de cáncer. La vacunación se recomienda solamente para personas entre ciertas edades.
• Use condones y diques dentales en forma continua y correcta durante las relaciones sexuales orales para disminuir las posibilidades de que transmita o contraiga el VPH.
• Use un protector de labios que contenga filtro solar; use un sombrero de ala ancha cuando esté al aire libre y evite el bronceado.
• Vaya al dentista regularmente. En los chequeos generalmente se puede detectar los cánceres de cabeza y cuello en su etapa temprana, cuando son más fáciles de tratar.

Estadísticas

Las siguientes estadísticas se aplican a los cánceres de la cavidad bucal y faringe, que incluye cánceres de labio, lengua, boca, faringe y amígdalas.

La herramienta de visualización de datos (en inglés) hace que sea más fácil para cualquiera explorar y usar los datos oficiales más recientes del gobierno federal sobre el cáncer, que aparecen en el informe Estadísticas del Cáncer en los Estados Unidos. Incluye los datos más recientes del cáncer que cubren la población de los Estados Unidos.