Saneamiento global

Información general

El saneamiento y la higiene son fundamentales para la salud pública, el desarrollo y la supervivencia. En todo el mundo, continúa habiendo obstáculos para proveer saneamiento adecuado para todos, lo cual deja a billones de personas vulnerables a presentar enfermedades relacionadas con el agua. Hasta el 2023, una cantidad estimada de 1.7 billones de personas no tenían acceso a instalaciones sanitarias básicas, que incluyen la eliminación segura de los desechos humanos y el acceso a estaciones para el lavado de manos con agua y jabón en el hogar.

El papel esencial de los inodoros

Las instalaciones sanitarias adecuadas (como los inodoros) promueven la salud al permitir que las personas eliminen sus desechos en forma apropiada. Esto previene la contaminación ambiental y reduce el riesgo de enfermedad. Sin embargo, muchas personas en todo el mundo no tienen acceso a estas instalaciones, lo que lleva a la eliminación inadecuada de los desechos. Esto hace que los desechos entren en contacto con las personas y no permite el tratamiento adecuado de los desechos.

La falta de instalaciones sanitarias básicas puede:

• Crear entornos no saludables contaminados por desechos humanos. Sin el saneamiento adecuado, los desechos de personas infectadas pueden contaminar la tierra y el agua de una comunidad, lo que aumenta el riesgo de infección para otras personas. La eliminación adecuada de los desechos puede desacelerar la propagación de enfermedades causadas por los microbios presentes en los desechos humanos.
• Causar la propagación de enfermedades o crear condiciones que causan enfermedad y muerte generalizadas. Las personas sin acceso al saneamiento adecuado a menudo tienen que vivir en ambientes contaminados con desechos y beber el agua de esos ambientes, lo que las expone a infecciones futuras. La eliminación inadecuada de desechos promueve el ciclo de infección por bacterias y otros microbios que se propagan a través del suelo, el agua o los alimentos contaminados, y a través de insectos, como las moscas.

Términos que debe saber

El acceso al saneamiento está determinado por el tipo de instalación sanitaria usada, si se comparte con otros hogares y la manera en que se eliminan los desechos humanos. Las definiciones y los términos de los niveles de servicio en la tabla siguiente incluyen la forma en que se definen los servicios sanitarios en el Programa Conjunto de Monitoreo (JMP, por sus siglas en inglés), una colaboración entre la OMS y UNICEF.

Nota: Las instalaciones sanitarias mejoradas son las que están diseñadas para mantener separados en forma higiénica los desechos humanos del contacto humano e incluyen:

• Inodoro o letrina de arrastre hidráulico con cadena o con balde, con descarga a un sistema de alcantarillado, a un tanque séptico o a una letrina de pozo
• Letrina de pozo con losa
• Inodoro de compostaje
• Sistema de saneamiento con contenedores

Las instalaciones sanitarias compartidas se comparten entre dos o más hogares e incluyen los inodoros públicos.

Las instalaciones sanitarias no mejoradas no aseguran la separación higiénica de los desechos humanos del contacto humano e incluyen:

• Arrastre hidráulico con cadena o con balde a un desagüe abierto
• Letrina de pozo sin losa o plataforma
• Letrina colgante
• Letrina de balde
• Defecación al aire libre

Las instalaciones sanitarias y la educación infantil

De acuerdo con la OMS y UNICEF, casi un tercio de las escuelas de todo el mundo todavía no tienen servicios básicos de agua, saneamiento e higiene. Para las niñas, las instalaciones adecuadas de WASH son especialmente importantes para garantizar que puedan participar en forma segura y saludable en la escuela y han sido asociadas a una mejor asistencia entre las niñas. Las mujeres y las niñas, sin espacios privados de WASH en casa y que a menudo son responsables de la recolección del agua para la familia, enfrentan barreras considerables para asistir a la escuela. Instalar mejores servicios de WASH en las escuelas podría mejorar considerablemente la participación educacional de las niñas, especialmente de las que están menstruando.

Manejo de desechos fecales

Sistemas de alcantarillado y aguas residuales

El manejo de las aguas residuales y la instalación de sistemas de alcantarillado adecuados en una comunidad desempeñan un papel importante en el saneamiento y la prevención de enfermedades. Las aguas residuales, que contienen desechos fecales (o heces), pueden contaminar el medioambiente local y el suministro de agua para beber, lo que aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades. Para mejorar la salud, se necesitan sistemas para gestionar las aguas residuales y el alcantarillado de la comunidad.

En muchos países, los sistemas de alcantarillado no están conectados a redes de tuberías y no se practica el manejo apropiado de las aguas residuales debido a la falta de recursos, la mala infraestructura, la tecnología disponible o el espacio disponible.

Manejo de lodos fecales

Sin el manejo apropiado, las instalaciones sanitarias en el lugar (como los inodoros) pueden llenarse, y el desecho fecal (llamado lodo fecal) debe ser vaciado por medios manuales o motorizados y transportado físicamente a una planta de tratamiento.

Estos sistemas introducen desafíos, como garantizar la seguridad de los trabajadores, procesar los desechos y mantener los costos del tratamiento de las aguas residuales a un nivel asequible para los hogares. Los trabajadores que manipulan desechos fecales necesitan equipo de protección personal (EPP) apropiado para proteger su salud. El tratamiento de los lodos fecales, que contienen más sólidos que las aguas residuales típicas, requiere plantas especiales. Para que los costos de recolectar y tratar los lodos fecales resulten manejables, podría ser necesario que las comunidades diseñen nuevos modelos para compartir esos gastos.