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Proporcione protección auditiva
Los empleadores no deben depender solamente del equipo de protección personal (EPP) para controlar los peligros cuando haya otras opciones eficaces de control. Los empleadores deben implementar primero controles administrativos y de ingeniería para reducir la exposición de los trabajadores al ruido. El EPP por lo general es menos eficaz que la eliminación, la sustitución y los controles de ingeniería.
Cuando no pueda eliminar o reducir el ruido, ¡la protección auditiva puede ser muy eficaz si se la elige correctamente, se ajusta bien y se la usa de manera constante!
Sin embargo, la protección auditiva a menudo:
- Se elige de forma inadecuada
- Se usa de forma incorrecta
- No se usa de forma constante
Los empleadores pueden evitar estos errores al elegir los protectores auditivos apropiados y al proporcionar la capacitación adecuada. La capacitación debe garantizar que los trabajadores sepan dónde deben usar protección auditiva y cómo usarla correctamente. Siga las mejores prácticas de protección auditiva:
- Proporcione a los trabajadores una variedad de opciones de protección auditiva que reduzca la exposición al ruido a menos del límite recomendado de exposición (REL) de 85 dBA.
- Elija protectores auditivos que sean cómodos y compatibles con el trabajo, usando la guía de la sección siguiente. Reevalúe las opciones de protectores auditivos cuando las condiciones de trabajo y las exposiciones al ruido cambien o cuando haya cambios en la audición de un trabajador.
- Capacite tanto a la gerencia como a los trabajadores. Identifique motivaciones únicas para que cada grupo priorice la seguridad auditiva.
Los fabricantes de protectores auditivos incluyen una calificación de reducción del ruido (NRR, por sus siglas en inglés) en el envase, pero esta calificación a menudo no refleja la protección real que le proporciona a cada trabajador. NIOSH ha recomendado no usar el rango de NRR, como se explica en el documento de criterios de NIOSH sobre la exposición al ruido ocupacional. Sin embargo, las pruebas de ajuste de los protectores auditivos a nivel individual son la mejor manera de verificar si cada trabajador está recibiendo la protección que necesita.
Si las pruebas de ajuste no están disponibles en su lugar de trabajo, puede verificar cómo le quedan los tapones para los oídos al contar en voz alta al mismo tiempo que ahueca las manos, las pone sobre los oídos y después las aleja; si los tapones están bien ajustados, su voz debería sonar igual cuando pone las manos sobre los oídos y cuando las aleja.
Cómo elegir protectores auditivos
La protección auditiva se presenta en muchos estilos, materiales, colores y tamaños. Los principales tipos de protectores auditivos incluyen:
- Tapones para los oídos: dispositivos que se insertan de forma ajustada en el canal auditivo. Los tapones para los oídos pueden ser moldeables (como la espuma, que se expande para quedar ajustada alrededor del canal), premoldeados (que ya tienen su forma para que quepan en la mayoría de los oídos) o hechos a la medida (para los que se usa un molde hecho en el oído del trabajador y se produce un dispositivo único que le cabe a esa persona).
- Orejeras: dispositivos que rodean completamente el oído externo y se sostienen con una banda alrededor de la cabeza o están adheridos a un casco.
- Tapones semiaurales: dispositivos que cubren la entrada de los canales auditivos y se sostienen con una banda liviana.
Algunos protectores auditivos tienen características especiales que son útiles para ciertos tipos de ruido o situaciones laborales. Algunos ejemplos de estas características:
- Tapones de atenuación plana: estos protectores auditivos (a veces llamados “tapones auditivos para músicos”) reducen el ruido de igual forma en todas las bandas de frecuencia, lo que preserva la fidelidad del sonido.
- Tapones no lineales: estos protectores auditivos (que incluyen a los protectores auditivos que dependen del nivel y a los que restauran el sonido) permiten que pasen los sonidos leves, pero bloquean los sonidos fuertes.
- Tecnologías de la comunicación: estos protectores auditivos tienen micrófonos y parlantes incorporados que hacen más fácil hablar con otros trabajadores en un entorno ruidoso.
Con todas estas opciones, ¿cómo puede usted saber cuál es la mejor para sus empleados?
Un proceso llamado cancelación activa del ruido reduce el ruido mediante el uso de la electrónica para contrarrestarlo. Esta tecnología se puede añadir a los auriculares o a los tapones auditivos para cancelar el ruido, pero no debe considerarse protección auditiva a menos que tenga un NRR en la etiqueta.
Sepa cuánta reducción de ruido necesita
La consideración más básica es el nivel de exposición al ruido. Sin embargo, la mayoría de los trabajadores necesita una reducción del ruido de 10 dB o menos para llevar su exposición a un nivel seguro. Casi cualquier protector auditivo, si se ajusta correctamente, puede reducir el ruido en 10 db. Tenga en cuenta las recomendaciones siguientes:
- Trate de reducir el ruido lo suficiente para que la exposición llegue a 75-85 dBA.
- Evite la sobreprotección. Demasiada reducción del sonido puede hacer que los trabajadores se sientan aislados y menos conscientes de lo que los rodea. Los trabajadores podrían quitarse los protectores auditivos para escuchar a alguien que habla o para oír la maquinaria.
- Proporcione doble protección auditiva (orejeras sobre tapones auditivos) para los trabajadores que estén expuestos a niveles de ruido de 100 dBA o más o a sonidos de impulso.
- Hágales la prueba de ajuste a los trabajadores para asegurarse de que los protectores auditivos estén proporcionando el nivel correcto de reducción del ruido.
Considere las 5 “C” al seleccionar la protección auditiva
Si bien es necesario reducir el ruido a un nivel seguro, otros factores son más importantes para asegurarse de que los trabajadores usen la protección auditiva de forma correcta y constante. Estos factores incluyen la comodidad, la compatibilidad, la conveniencia, la comunicación y el costo.
Comodidad: Nadie quiere usar algo que sea incómodo, especialmente durante mucho tiempo. La comodidad es la clave para el uso constante de la protección auditiva. La comodidad tiene que ver con una decisión personal; no hay un protector específico que sea el más cómodo para todos los trabajadores. Sin embargo, por lo general estas afirmaciones son ciertas:
- Los tapones para los oídos a menudo son más cómodos que las orejeras, especialmente cuando el uso es prolongado o en ambientes cálidos.
- Las orejeras son más pesadas que los tapones para los oídos y pueden ser incómodas si se las usa en lugares cálidos.
Compatibilidad: La protección auditiva debe ser compatible con otro equipo de seguridad, las características del área de trabajo y el tipo de trabajo que se desempeñe. Considere estos posibles problemas:
- Las orejeras y los tapones semiaurales pueden interferir con el ajuste de otro equipo de protección que se use en la cabeza, como los cascos de la construcción y de otros tipos, los respiradores, la protección para los ojos e incluso algunos lentes (anteojos) de uso corriente.
- Algunos protectores auditivos tienen adaptaciones para otro EPP, como orejeras que se pueden incorporar a un casco o bandas que se pueden poner detrás del cuello en lugar de sobre la cabeza.
- Las orejeras podrían no ser compatibles con el trabajo en un área cerrada.
- La amortiguación de las orejeras no queda sellada contra la cabeza en ambientes muy fríos.
Conveniencia: Piense sobre el entorno laboral y cómo los trabajadores usarán la protección auditiva durante el día. Considere si el ruido es continuo o si empieza y se detiene, con qué frecuencia los trabajadores se trasladan de un lugar a otro durante su turno laboral y el nivel de limpieza del lugar de trabajo. Es más probable que los trabajadores usen los protectores auditivos si usted lo hace fácil. Además de las recomendaciones que se presentan a continuación, ponga carteles en los lugares ruidosos para recordarles a los trabajadores que se requiere protección auditiva y mantenga un suministro de protectores auditivos fácilmente accesible.
- Las orejeras, los tapones semiaurales y los tapones auditivos premoldeados son más fáciles de poner y quitar, si el ruido comienza y se detiene de forma reiterada o si los trabajadores van y vienen entre áreas ruidosas y silenciosas.
- Los protectores auditivos que dependen del nivel de ruido o los que restauran el sonido también pueden ser útiles para las exposiciones intermitentes.
- Los tapones para los oídos son livianos, fáciles de guardar y convenientes para tener a mano.
- Los tapones auditivos de espuma no son una buena opción para el uso intermitente en los lugares de trabajo con suciedad porque se los debe enrollar con los dedos antes de insertarlos.
- Las orejeras a menudo son más fáciles de ajustar de manera adecuada.
- Puede ser más difícil aprender a ajustar los tapones para los oídos de forma correcta.
Comunicación: Considere con qué frecuencia los trabajadores tendrán que escuchar hablar a otros mientras usan la protección auditiva, y a qué distancia estarán los trabajadores cuando necesiten comunicarse. En algunos casos también podría ser importante que los trabajadores oigan los sonidos de la maquinaria y las herramientas.
- Los protectores auditivos de atenuación plana podrían ser útiles si la comunicación verbal es común o si el sonido de alta fidelidad es importante.
- Los auriculares especiales de comunicación pueden mejorar la comunicación verbal en entornos muy ruidosos y son especialmente útiles cuando los trabajadores están lejos unos de otros.
Costo: El costo a menudo es una consideración, pero a veces los protectores auditivos más caros pueden reducir costos a largo plazo. Tenga en cuenta las siguientes afirmaciones:
- Los protectores auditivos que los trabajadores no usan no son una buena inversión.
- Las orejeras y los tapones auditivos hechos a la medida cuestan más al principio, pero son más resistentes y duran más que los tapones moldeables o premoldeados.
- Los dispositivos especializados como los protectores auditivos de atenuación plana y los auriculares de comunicación cuestan más, pero es probable que se los use de forma más constante, lo que reduce los cambios en el umbral de audición y los costos de compensación.
Siempre tenga varias opciones para que los trabajadores puedan probar. Deje que elijan el protector auditivo que prefieran entre los que reúnan todos los requisitos de su trabajo. Recuerde hacer la prueba de ajuste para asegurarse de que el protector auditivo que elijan proporcione suficiente reducción del ruido y los proteja contra la exposición. Para obtener más recomendaciones, vea el Blog de ciencia de NIOSH sobre los Tres consejos para elegir el protector auditivo correcto.
Pruebas de ajuste
La realización de pruebas de ajuste es una muy buena manera de asegurarse de que las personas estén usando los protectores auditivos de forma correcta. Proporciona una estimación de la reducción del ruido que cada trabajador está obteniendo.
¿Cómo funciona la realización de pruebas de ajuste?
- La realización de pruebas de ajuste de los protectores auditivos genera una puntuación personal de atenuación (PAR, por sus siglas en inglés). Una PAR estima la reducción en la exposición al ruido de un trabajador específico cuando usa un protector auditivo.
- La exposición de un trabajador con protección auditiva puede determinarse al restar la PAR del nivel medido de exposición.
- Hay una variedad de pruebas de ajuste de protectores auditivos, con diferentes métodos y tecnologías. Los sistemas varían: siga las instrucciones para el sistema que elija.
Recomendaciones para las pruebas de ajuste
- Elija un lugar adecuado para realizar la prueba de ajuste. Tenga en cuenta que el ruido de fondo puede interferir con la prueba, por lo tanto, elija el área más silenciosa que sea posible.
- Proporcione al trabajador una selección de varios dispositivos de protección auditiva.
- Proporcione al empleado instrucciones individuales o personales sobre cómo ajustar los protectores auditivos y haga la prueba de ajuste. Si la prueba de ajuste muestra que un empleado no está obteniendo suficiente reducción del ruido, proporcione capacitación adicional sobre cómo insertar los tapones para los oídos. Después de asegurarse de que el empleado los esté insertando de manera adecuada, repita la prueba.
- Si es necesario, repita la prueba con varios dispositivos de protección auditiva hasta que el empleado obtenga la protección adecuada u óptima.
- Documente la capacidad del trabajador de obtener una protección adecuada con un protector auditivo específico.
Eduque y motive
Hacer que a los trabajadores les importe su audición es la base para una capacitación exitosa.
Ayude a los trabajadores a entender por qué la protección auditiva es importante. Use los recursos en esta guía para mostrar cómo la pérdida auditiva por la exposición al ruido es prevenible. El uso constante y correcto de la protección auditiva puede mitigar la pérdida de la audición en el trabajo y otros efectos negativos para la salud como el zumbido de oídos (tinnitus).
Usar protección auditiva de forma correcta es necesario para que los trabajadores eviten la pérdida de la audición. Debido a que cada trabajador puede tener distintos problemas con el ajuste del protector auditivo, trabaje con cada trabajador de forma individual. Vea otros recursos de capacitación como Tres consejos para elegir el protector auditivo correcto (Three Tips for Choosing the Right Hearing Protector) de NIOSH o el Programa de capacitación sobre el ruido en la industria de la construcción y la prevención de la hipoacusia del CPWR para obtener más recomendaciones.
- Si los trabajadores necesitan usar protectores auditivos, asegúrese de que sepan dónde usarlos y cómo usarlos de manera correcta.
- Capacite tanto a la gerencia como a los trabajadores
- Identifique motivaciones únicas para que cada grupo priorice la seguridad auditiva
- Reevalúe de manera regular e implemente capacitaciones adicionales si es necesario
La capacitación individual durante la prueba de ajuste puede mejorar la capacidad de los trabajadores para insertar los tapones para los oídos, a fin de obtener la protección adecuada. Estas fotos muestran cómo la capacitación individual llevó a un mejor ajuste de los tapones para los oídos.
Hay más información sobre la capacitación y la motivación en la Guía práctica de NIOSH para prevenir la pérdida auditiva en el trabajo.