Detección temprana

Detección significa realizar pruebas para determinar la presencia de una enfermedad cuando no hay antecedentes o síntomas de la misma. Los médicos realizan pruebas de detección para encontrar una enfermedad en su etapa inicial, cuando el tratamiento puede ser más eficaz. Se han estudiado varios tipos de pruebas de detección del cáncer de pulmón.

Estas pruebas de detección pueden encontrar cáncer más temprano que si no se realizan. Sin embargo, hay poca evidencia de que las radiografías de tórax o la citología de esputo prevengan muertes por cáncer de pulmón. En el pasado, algunos expertos solían aconsejar radiografías del tórax para detectar cáncer de pulmón, pero luego se demostró que el índice de mortalidad de las personas que se hacían las radiografías no era menor que el de las que no se las hacían. Recientemente se han reportado resultados prometedores en el sentido de que las personas a las que se les hicieron tomografías helicoidales en dosis bajas tuvieron una probabilidad menor de morir por cáncer de pulmón que aquellas a las que les tomaron radiografías del tórax.

Sin embargo, las pruebas de detección presentan algunos inconvenientes. Las pruebas de detección pueden encontrar manchas (anomalías) en los pulmones. Estas manchas podrían ser o no ser cáncer (benignas). Pero se requieren más pruebas para averiguar si las manchas observadas son cancerosas. Estas pruebas pueden implicar la extracción de una pequeña muestra de tejido pulmonar para su análisis (biopsia), lo cual requiere un procedimiento quirúrgico, aun cuando la persona pueda no tener cáncer (resultado falso positivo). Estos procedimientos conllevan riesgos, pueden provocar ansiedad y cuestan dinero.

Los expertos no saben si los beneficios de las pruebas de detección temprana pueden superar los posibles perjuicios (resultados falsos positivos), especialmente para personas que no fuman. Por estas razones, actualmente no se pronuncian a favor o en contra de las pruebas de detección del cáncer de pulmón. Los estudios en curso buscan ofrecer más información sobre la eficacia de las pruebas de detección más modernas.