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Información básica

El cáncer es una enfermedad en la cual las células del cuerpo comienzan a multiplicarse sin control. El cáncer se identifica de acuerdo a la parte del cuerpo en que aparece primero, aunque posteriormente se propague a otras áreas.

La infección por el virus del papiloma humano genital (VPH) es la infección de transmisión sexual más frecuente en Estados Unidos. Existen más de 40 tipos de VPH que pueden infectar las áreas genitales de los hombres y las mujeres, como la piel del pene, la vulva (área fuera de la vagina) y el ano, así como las membranas de la vagina, el cuello uterino y el recto. Estos tipos de virus también pueden infectar las membranas de la boca y la garganta.

A menudo, algunos tipos de VPH se clasifican como de “bajo riesgo” (causantes de verrugas) o de “alto riesgo” (causantes de cáncer), en función del riesgo que representan de contraer cáncer. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer* determinó que hay 13 tipos de VPH que pueden causar cáncer de cuello uterino; uno de estos tipos puede causar cánceres de vulva, vagina, pene, ano y ciertos cánceres de cabeza y cuello. Los tipos de VPH que pueden causar verrugas genitales no son los mismos que los que pueden causar cáncer.

La mayoría de las personas infectadas por el VPH no lo saben. Por lo general, el sistema inmunitario de la persona elimina de forma natural la infección por el VPH en un periodo de dos años. Esto ocurre con los tipos de virus de alto como de bajo riesgo. Hacia los 50 años de edad, al menos 4 de cada 5 mujeres habrán tenido una infección por VPH en algún momento de su vida. El VPH también es muy frecuente en los hombres y a menudo no conlleva síntomas.

Cuando el sistema inmunitario del cuerpo no puede combatir una infección por VPH de alto riesgo, esta puede perdurar y transformar las células normales en anormales y posteriormente causar cáncer. Cerca del 10% de las mujeres que tienen VPH de alto riesgo en el cuello uterino presentarán infecciones duraderas que implicarán un riesgo de contraer cáncer de cuello uterino. De la misma manera, el VPH de alto riesgo puede producir cambios celulares llamados precánceres cuando permanece e infecta las células de la vulva, la vagina, el pene, el ano o ciertas áreas de la boca y la garganta. Estos cambios podrán derivar en cáncer si no se detectan y eliminan en forma oportuna. Estos cánceres son mucho menos frecuentes que el cáncer de cuello uterino. Existe una menor cantidad de información sobre cuántas personas con el VPH contraerán cáncer en esas áreas.

Cánceres asociados al VPH

El cáncer de cuello uterino es el cáncer asociado al VPH más frecuente. Todos los tipos de cáncer de cuello uterino son causados por el VPH. Algunos cánceres de vulva, vagina, pene, ano o de algunas áreas de la cabeza y el cuello (cavidad bucal y orofaringe) también están asociados al VPH. Se están realizando investigaciones para comprender cómo y en qué medida el VPH causa estos cánceres.

De acuerdo con un amplio estudio (en inglés):

• Cerca del 90% de los cánceres anales son causados por el VPH.
• Cerca del 40% de los cánceres de vulva, vagina y pene están asociados al VPH.

Los cánceres de cabeza y de cuello son causados en su mayoría por el tabaco y el alcohol, pero estudios recientes (en inglés)* muestran que cerca del 25% de los cánceres de boca y 35% de los cánceres de garganta pueden estar vinculados al VPH.

En la mayoría de los casos, el VPH desaparece por sí solo en un periodo de dos años y no ocasiona problemas de salud. Se cree que el sistema inmunitario combate el VPH de manera natural. Solamente cuando el VPH permanece varios años en el cuerpo puede causar estos cánceres. No se sabe por qué el VPH desaparece en la mayoría de los casos, aunque no en todos.

Reducción del riesgo de enfermedades asociadas al VPH

Actualmente se dispone de una vacuna (información en inglés) que protege contra los tipos de VPH que con más frecuencia causan cánceres de cuello uterino, vagina y vulva, así como los tipos de VPH causantes de la mayoría de las verrugas genitales. Hasta el momento, no se ha demostrado que la vacuna contra el VPH prevenga precánceres o cánceres en otras áreas del cuerpo como el ano, el pene o la cabeza y el cuello. La vacuna consiste en una serie de tres inyecciones y se recomienda su administración rutinaria en niñas de 11 y 12 años de edad. También se puede administrar a niñas y mujeres de 13 a 26 años de edad que no la han recibido o que no completaron la serie cuando eran más jóvenes. Esta vacuna se puede comenzar a dar a los 9 años de edad. Consulte las recomendaciones de los CDC (en inglés) sobre el uso de la vacuna del VPH en las mujeres estadounidenses de 9 a 26 años de edad. Hay más información en inglés sobre las recomendaciones para la administración de esta vacuna en la publicación de los CDC Morbidity and Mortality Weekly Report.

El cáncer de cuello uterino también se puede prevenir si se detecta en sus fases iniciales a través de las pruebas de detección periódicas (prueba de Papanicolau) y se le hace tratamiento. La prueba de Papanicolau (o citología vaginal) identifica los precánceres (cambios en las células del cuello uterino que pueden convertirse en cáncer si no se tratan en forma adecuada). Para las mujeres de 30 años o más, también se puede hacer un análisis del ADN del VPH en combinación con la prueba de Papanicolau. Este análisis identifica el virus capaz de causar los cambios celulares.

Actualmente no se recomiendan de manera general las pruebas de detección de otros tipos de cánceres asociados al VPH.

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