Qu’est-ce que la Fièvre de la Vallée du Rift ?

La Fièvre de la Vallée du Rift (FVR) est une fièvre hémorragique virale aiguë qui est le plus souvent observée chez les animaux domestiqués (comme les bovins, les bisons, les moutons, les chèvres et les chameaux) et peut aussi provoquer des maladies chez l’homme. La maladie est provoquée par le virus de la FVR (VFVR), un membre du genre Phlebovirus de la famille des Bunyaviridae. Certains virus apparentés aux Bunyaviridae peuvent aussi provoquer des maladies chez l’homme, comme les hantavirus et le virus de la fièvre hémorragique de Crimée-Congo (FHCC).

La FVR a été signalée pour la première fois dans le bétail par les services vétérinaires de la Vallée du Rift au début des années 1910. Elle est généralement présente dans les régions de l’Afrique orientale et australe où sont élevés des moutons et des bovins, mais elle existe dans la plus grande partie de l’Afrique subsaharienne, notamment l’Afrique de l’Ouest et Madagascar. En septembre 2000, une épidémie de la FVR a été signalée en Arabie saoudite. Elle a ensuite été observée au Yémen. Il s’agissait des premiers cas de la Fièvre de la Vallée du Rift identifiés en dehors de l’Afrique.

Les épidémies de FVR peuvent engendrer des impacts sociétaux majeurs, notamment d’importantes pertes économiques et de fortes réductions des échanges. La maladie touche le plus souvent le bétail, causant de graves maladies et des avortements chez les animaux domestiqués, qui sont une source importante de revenus pour beaucoup de personnes. Les épidémies dans les populations animales sont appelées des « épizooties ». L’épizootie de la FVR la plus notable est survenue au Kenya entre 1950 et 1951 et a entraîné la mort d’environ 100 000 moutons.

Les foyers d’épizootie de la FVR augmentent aussi la probabilité de contact entre les animaux malades et l’homme, ce qui peut mener à des épidémies de la FVR chez les humains. Par exemple, en 1977, la FVR a été observée en Égypte (probablement importée d’animaux domestiques infectés provenant du Soudan) et a entraîné une importante épidémie, à la fois parmi les animaux et les hommes, avec plus de 600 décès humains. Un autre exemple en Afrique de l’Ouest, en 1987, est lié à la construction du Projet d’aménagement du fleuve Sénégal. Le projet a entraîné des inondations dans la partie inférieure du fleuve Sénégal, ce qui a modifié à la fois les conditions écologiques et les interactions entre les animaux et l’homme, résultant en une épidémie importante de la FVR chez les animaux comme chez l’homme.