Interpretación de las curvas epidemiológicas durante los brotes de enfermedades transmitidas por alimentos
Una curva epidemiológica muestra la cantidad de casos de enfermedad en un brote a lo largo del tiempo. Durante la investigación de un brote activo, la curva epidemiológica se actualiza a medida que se notifican nuevos casos de enfermedad.
Lectura de las curvas epidemiológicas
Aquí hay un ejemplo de una curva epidemiológica:
- De izquierda a derecha: Esto muestra cuándo comenzó el primer y el último caso de enfermedad notificado en el brote. En el ejemplo, el primer caso de enfermedad comenzó el 11 de mayo del 2021 y el último caso de enfermedad comenzó el 16 de octubre del 2021.
- De abajo a arriba: Esto muestra cuántas personas se enfermaron en cada fecha durante el brote. En el ejemplo, una persona se enfermó el 11 de mayo del 2021 y seis personas se enfermaron el 7 de agosto del 2021, cuando el brote alcanzó su punto máximo.
- Área sombreada: Algunas curvas epidemiológicas tienen un área sombreada que dice “Es posible que aún no se hayan notificado los casos de enfermedad que comenzaron durante este periodo”. Este periodo se conoce como la “demora en la notificación”, o sea la cantidad de tiempo que tardan los funcionarios de salud pública en identificar y vincular un caso de enfermedad a un brote.
Análisis de las curvas epidemiológicas
Una curva epidemiológica proporciona información clave sobre un brote, como la rapidez con la que está creciendo, qué tipo de alimento puede estar causándolo y si el brote está activo.
Ejemplo 1: Brote de Listeria vinculado a hongos enoki
Esta curva epidemiológica muestra un total de 36 casos de enfermedad en este brote, con unas cuantas personas enfermándose cada año desde el 2016 hasta el 2019. Este brote está creciendo lentamente. Este tipo de curva epidemiológica puede indicar que el alimento contaminado se puede guardar por mucho tiempo o que no se ha solucionado el problema de la fuente de contaminación y que el alimento contaminado ha estado en el mercado durante varios años. En este brote, los investigadores finalmente descubrieron que la planta que producía los hongos enoki probablemente estaba contaminada con Listeria.
Ejemplo 2: Brote de Salmonella vinculado a cebollas
Esta curva epidemiológica muestra un total de 1127 casos de enfermedad en este brote, uno de los brotes más grandes de Salmonella en los últimos 50 años. La cantidad de casos de enfermedad aumentó rápidamente desde que comenzó el brote el 19 de junio del 2020 y alcanzó su punto máximo el 11 de julio del 2020. La gran cantidad de casos de enfermedad podría indicar que el alimento contaminado es un alimento que se consume comúnmente o que el alimento contaminado se distribuyó ampliamente. La menor duración del brote parece indicar un solo evento de contaminación o un alimento que dura menos. En este brote, los investigadores identificaron cebollas rojas cultivadas en California como la fuente de los casos de enfermedad.
Significado de las curvas epidemiológicas
El hecho de que no haya casos recientes de enfermedad no siempre significa que el brote haya terminado.
Los funcionarios de salud pública tardan varias semanas en identificar y vincular una enfermedad a un brote. Esto se conoce como la “demora en la notificación”. Los investigadores podrían considerar que un brote está activo aunque la curva epidemiológica no muestre casos de enfermedad en los últimos días y semanas. Esto se debe a que la curva epidemiológica aún no muestra a las personas que podrían haberse enfermado recientemente. El brote se declara terminado solo cuando los investigadores ya no ven casos nuevos de enfermedad después de varias semanas. La forma completa de la curva epidemiológica solo se puede ver claramente después de que termina el brote.
A veces, los investigadores tienen que estimar cuándo comenzó la enfermedad de una persona.
Los funcionarios de salud pública tratan de entrevistar a todas las personas enfermas acerca de su enfermedad transmitida por alimentos. Durante la entrevista, les preguntan cuándo empezaron a sentirse enfermas. Sin embargo, los funcionarios de salud pública no siempre pueden comunicarse con todas las personas enfermas para hacerles una entrevista. En el caso de quienes no son entrevistados, los investigadores estiman la fecha de inicio de la enfermedad usando la fecha en la que un proveedor de atención médica haya tomado la muestra de la persona enferma. En el caso de los brotes de Salmonella y E. coli, los investigadores generalmente estiman que el comienzo de la enfermedad es 3 días antes de la fecha de recolección de la muestra.