Más de medio millón de bebés en los Estados Unidos (1 de cada 8) nacen de manera prematura cada año. Infórmese más acerca del nacimiento prematuro, los factores de riesgo, las consecuencias y las oportunidades de prevención.

¿Qué es un nacimiento prematuro?

Es un nacimiento que ocurre al menos tres semanas antes de la fecha prevista para el parto. También se conoce como nacimiento antes de término (o antes de las 37 semanas; el término completo son 40 semanas).

Durante todo el embarazo se da crecimiento y desarrollo muy importante y ocurre hasta en los últimos meses y semanas. Pese a que la mayoría de los bebés nacidos algunas semanas antes del término completo se desarrollan bien sin consecuencias desfavorables para la salud, algunos presentan más problemas de salud que los bebés nacidos a término. Por ejemplo, un bebé nacido a las 35 semanas es más probable que tenga:

• Ictericia,
• problemas respiratorios y
• estadías más largas en el hospital.

La mayoría de los partos prematuros ocurren de manera espontánea y sin una causa conocida. En ocasiones, los médicos deciden adelantar el nacimiento debido a preocupaciones por la salud de la madre o del bebé. La intervención médica para inducir un parto solo se debe considerar cuando hay una razón médica para hacerlo.

Entre más prematuro sea un bebé, más graves pueden ser sus problemas de salud. Si bien los bebés nacidos muy prematuros son un pequeño porcentaje de todos los nacimientos, el parto prematuro es la causa más común de muerte de recién nacidos. Algunos bebés prematuros requieren atención especial y pasan semanas y meses hospitalizados en una unidad de cuidados intensivos neonatales (NICU, por sus siglas en inglés). Los que sobreviven pueden tener problemas para toda la vida, como:

• Discapacidad intelectual [PDF - 64KB],
• parálisis cerebral infantil ,
• problemas respiratorios,
• pérdida visual o auditiva y
• problemas para alimentarse y del aparato digestivo.

Signos de advertencia de parto prematuro

En la mayoría de los casos, el parto prematuro comienza inesperadamente y sin una causa conocida.

Los signos de advertencia son:

• Contracciones (el abdomen se contrae como un puño) cada 10 minutos o más seguido;
• cambios en las secreciones vaginales (líquido o sangre que emanan de la vagina);
• presión pélvica, se siente como que el bebé empuja hacia abajo;
• dolor de espalda sordo y leve;
• cólicos como los de la menstruación;
• cólicos abdominales con o sin diarrea.

Factores de riesgo

Aunque una mujer haga todo "bien" durante el embarazo, puede tener un bebé prematuro. Existen algunos factores de riesgo conocidos para los nacimientos prematuros.

Los factores de riesgo conocidos son:

• Estar embarazada con más de un bebé (dos, tres, cuatro o más);
• haber tenido antes un parto prematuro;
• ser de raza negra;
• tener problemas con el útero o el cuello uterino;
• problemas de salud crónicos en la madre (en inglés), como alta presión arterial, diabetes y trastornos de la coagulación;
• ciertas infecciones durante el embarazo;
• consumo de cigarrillos, de alcohol o de drogas ilícitas durante el embarazo.

El parto prematuro puede ocurrirle a cualquiera y la mayoría de las mujeres que lo experimentan no tienen factores de riesgo conocidos. Hay cosas que las mujeres pueden hacer para ayudar a su salud y reducir el riesgo de tener un bebé prematuro, como por ejemplo:

• Dejar de fumar y evitar consumir alcohol o drogas.
• Consultar al médico para que le haga un chequeo antes de quedar embarazada.
• Consultar a su médico para controlar afecciones como la diabetes o la alta presión arterial.
• Buscar atención prenatal temprano, tan pronto como crea que puede estar embarazada y seguir yendo durante todo el embarazo.
• Hablar con su proveedor de atención médica sobre sus preocupaciones durante el embarazo y buscar atención médica ante cualquier signo o síntoma de advertencia de parto prematuro.

El nacimiento es un proceso complejo y maravilloso. Afortunadamente, el resultado para la mayoría de las mujeres es tener un embarazo a término con un bebé saludable. Se necesitan más estudios para entender los factores de riesgo de parto prematuro, como la manera en que los antecedentes familiares, la genética, las infecciones, la raza y el grupo étnico, la nutrición y el ambiente pueden interactuar para poner a algunas mujeres en mayor riesgo de un parto prematuro.

Más información (en inglés y español)

• Parto y nacimiento prematuros (en inglés)
  Más información proveniente del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano.
• Bebés prematuros
  La Biblioteca Nacional de Medicina contiene enlaces a las noticias e investigaciones más recientes sobre nacimientos prematuros.
• Embarazo saludable
  Infórmese sobre cómo estar saludable (antes, durante y después del embarazo) y dele a su bebé un comienzo de vida saludable.
• Nacimiento prematuro, División de Salud Reproductiva de los CDC (en inglés)
  Promueve la óptima salud reproductiva, materna e infantil. Los científicos de los CDC y sus socios están colaborando con los estados, los investigadores universitarios y sus asociados en la atención médica para entender por qué ocurren los nacimientos prematuros y lo que se puede hacer para prevenir la prematuridad.
• Centro Nacional de Defectos Congénitos y Discapacidades del Desarrollo de los CDC
  Promueve la salud de los bebés, niños y adultos, y el aumento del potencial para una vida plena y productiva.

Recursos de March of Dimes

• Campaña contra la Prematuridad
  Más información acerca del nacimiento prematuro y la campaña contra la prematuridad de March of Dimes. 
• Comparta su historia (en inglés)  
  Comunidad virtual para padres de bebés en la unidad de cuidados intensivos neonatales.
• PeriStats (en inglés)
  Este sitio web proporciona gran cantidad de estadísticas perinatales locales, estatales y nacionales.