EIS - Perfil de Sandra I. Berríos-Torres

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Como detective de enfermedades de los CDC, la Dra. Berríos ayuda a establecer un sistema de monitoreo en Nueva York en las horas críticas después de los ataques del 11 de septiembre 

En sus funciones como cirujana ortopédica la Dra. Sandra I. Berríos-Torres ha tenido que atender muchas situaciones de emergencia. Pero la nativa de Puerto Rico y actual detective de enfermedades en CDC tuvo que poner a prueba su capacidad como profesional de salud pública el 11 de septiembre cuando fue uno de los dos primeros funcionarios del EIS, o detectives de enfermedades, enviados a la Ciudad de Nueva York.

En la tarde del 11 de septiembre de 2001, el equipo de los CDC partió a la Ciudad de Nueva York en el único avión no militar en el espacio aéreo de Estados Unidos en ese momento. Hubo un momento de tensión cuando se aproximaban al área de Washington, D.C.

"Podíamos ver dos puntos negros a gran distancia dirigiéndose hacia nosotros. Nos sentimos tranquilos cuando finalmente nos dimos cuenta que eran dos jets de la Fuerza Aérea que nos escoltarían sobre el espacio aéreo de Washington, D.C.", recuerda Berríos-Torres.

Una vez en Nueva York, Berríos-Torres y sus colegas se unieron a los equipos del Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York (NYCDOH por sus siglas en inglés) desplegados a los hospitales del área para evaluar las heridas atendidas en las Salas de Emergencia en las horas inmediatamente posteriores a los ataques. Trabajando sin el privilegio de teléfonos, faxes o la Internet, los equipos pasaron toda la noche revisando cientos de expedientes y anotando información para generar un informe de resumen para el Comisionado de Salud y el Alcalde de la Ciudad de Nueva York para ser usada en la mañana durante la conferencia de prensa.

El viernes 14 de septiembre cambiaron sus órdenes. Habían llegado al lugar de los hechos los Equipos de Asistencia Médica en Casos de Desastre (DMAT por sus siglas en inglés). Por los siguientes 28 días Berríos-Torres y su colega, el oficial de campo del EIS Michael Phillips (EIS '00), monitorearon las enfermedades y las lesiones de los trabajadores de rescate en el lugar de los hechos.

Esa misma tarde, 34 funcionarios del EIS, el más grande despliegue jamás enviado por los CDC, llegaron a la Ciudad de Nueva York. Ayudaron con la vigilancia sindrómica - monitoreo de síntomas que pudieran indicar un acto de terrorismo biológico - en varias salas de emergencia de los hospitales del área, 24 horas al día. Para la noche, quedó establecido el Sistema de Monitoreo de Enfermedades y Lesiones de los Trabajadores de Rescate en cuatro departamentos de emergencia del área y en la zona de los hechos. Berríos-Torres trabajó con el departamento de salud para asistir anotando información y generando los informes de resúmenes en forma cotidiana.

El informe diario, un reporte de 17 páginas fue completado con gráficas de la información sobre el tipo de visitas a esas instalaciones. La información reportada estaba actualizada hasta la medianoche anterior. Berríos-Torres explicó que la recolección y reporte en forma oportuna ayudó al departamento de salud a determinar la forma más adecuada de realizar intervenciones para asegurar la seguridad constante de los trabajadores de rescate, incluyendo la distribución y el uso adecuado de equipo de protección personal como máscaras para respirar, además de ofrecer el equipo médico para permitir el diagnóstico de lesiones del ojo. La información proporcionada por el equipo ayudó a crear un mapa en la que aparecía la localización de las instalaciones de los DMAT para que los bomberos, policías y trabajadores de construcción supieran dónde podían recibir, en el lugar más cercano, asistencia médica.

"Es increíble que hicimos las cosas en forma tan eficiente y efectiva tomando en cuenta que la comunicación era prácticamente imposible sin teléfonos, faxes o la Internet. El desplazarse también fue un desafío, especialmente para el personal del NYCDOH y los funcionarios del EIS situados en departamentos de emergencia alejados," dijo Berríos-Torres.

Agregó que su experiencia como cirujana le ayudó. "Estoy acostumbrada a estar en situaciones de crisis, enfocándome en la tarea y haciendo todo lo demás a un lado",señaló.

Berríos-Torres, quien permaneció en Nueva York por 32 días, dijo que el Sistema de Monitoreo de Enfermedades y Lesiones de los Trabajadores de Rescate probablemente fue el primer sistema de su tipo establecido en una situación de desastre potencial. Aplaudió el gran espíritu de colaboración del personal del NYCDOH y de los CDC.

"El trabajo en equipo era indispensable - ese fue uno de los aspectos más gratificantes. A pesar de que partí el 13 de octubre, seguimos trabajando como equipo a larga distancia."

El trabajo de vigilancia de Berríos-Torres no concluyó en Nueva York. Fue enviada a Phoenix, Arizona, el 26 de octubre con su su colega del EIS Maryam Haddad (EIS '01) para ayudar al Departamento de Servicios de Salud de Arizona a establecer un monitoreo de vigilancia sindrómico en las salas de emergencia de los hospitales antes de iniciar la Serie Mundial.

"El objetivo era implementar un sistema de detección temprana de enfermedades sindrómicas que pudiera indicar un incidente de terrorismo biológico y, de esta forma, permitir una respuesta rápida de salud pública," explica. El monitoreo continuó por dos semanas después del último juego de la Serie Mundial.

Pronto, Berríos-Torres usó también su experiencia en el monitoreo de medicina deportiva y lesiones al trabajar con el Departamento de Salud de Utah en los XIX Juegos Olímpicos de Invierno en Salt Lake City, donde asistirá en la vigilancia de lesiones.

Parte de su trabajo fue evaluar las lesiones entre los espectadores, atletas y otros miembros de la familia olímpica en los Juegos de Invierno. La información obtenida fue analizada y reportada en forma constante para permitir la intervención de salud pública. Las lecciones aprendidas pueden ser utilizadas en el futuro en Juegos Olímpicos de Invierno así como en otras instancias en las que se reúnen grandes cantidades de personas en un ambiente invernal.

Berríos-Torres espera con gusto un último año como funcionaria del EIS ocupado y productivo. Su tarea actual está enfocada en una continua colaboración con el NYCDOH para analizar el Sistema de Monitoreo de Enfermedades y Lesiones de los Trabajadores de Rescate así como estudios sobre las lesiones entre los hispanos en Estados Unidos.

"Las lesiones representan las tres principales causas de muerte en hispanos de entre 15 y 24 años," señaló Berríos-Torres, y es un "problema de salud pública poco reconocido."

El trabajo de Berríos-Torres con las lesiones se ha extendido a América Latina donde, en colaboración con su colega Carmen Clavel-Arcas de la CDC Foundation International Fellow, ayudó a establecer un sistema de monitoreo de lesiones en Nicaragua. Es el primero en el continente Americano que usa los Lineamientos de la Organización Mundial de la Salud para el Monitoreo de Lesiones en Ambientes con Bajos Recursos. Desde entonces el sistema se ha extendido a El Salvador.

Aún con su itinerario tan ocupado, Berríos-Torres nunca olvidará los 32 días que ayudó en el frente de ataque de la salud pública en Nueva York. Fue allí donde que experimentó de primera mano, el impacto que la salud pública puede tener en una comunidad.

"El trabajo que hicimos y la información oportuna que ofrecimos a las personas interesadas tanto a nivel local, estatal como federal, fue útil no sólo en el momento de la crisis, sino también nos ha permitido aprender lecciones valiosas que podemos usar en circunstancias similares en el futuro," dijo.

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