This page in English

Preguntas frecuentes

• ¿Qué es el cáncer colorrectal?
• ¿Cómo afecta el cáncer colorrectal a la población estadounidense?
• ¿Qué causa el cáncer colorrectal y quién está en riesgo de contraerlo?
• ¿Cuáles son los síntomas del cáncer colorrectal?
• ¿Hay algo que pueda hacer para reducir el riesgo de cáncer colorrectal?
• ¿Qué son las pruebas de detección del cáncer?
• ¿Por qué debo hacerme pruebas de detección del cáncer colorrectal?
• ¿Para qué sirven las pruebas de detección del cáncer colorrectal?
• ¿En qué consiste la nueva tecnología para las pruebas de detección del cáncer colorrectal?
• ¿Cómo puedo saber cuál es la prueba de detección adecuada para mí?
• ¿El seguro médico cubre las pruebas de detección del cáncer colorrectal?
• ¿Cómo cubren los servicios preventivos de Medicare las pruebas de detección del cáncer colorrectal?

¿Qué es el cáncer colorrectal?

El cáncer es un grupo de enfermedades en las que hay un crecimiento anormal y descontrolado de las células del cuerpo. Si no se trata, las células malignas (o cancerosas) pueden diseminarse a otras partes del cuerpo. "Colorectal" se refiere al colon y el recto, los cuales forman parte del intestino grueso. El cáncer colorrectal puede comenzar en cualquier área del intestino grueso. La mayoría de los cánceres colorrectales comienzan como pólipos (crecimiento de tejido anómalo) en el colon o en el recto que al cabo de mucho tiempo pueden convertirse en cáncer.

¿Cómo afecta el cáncer colorrectal a la población estadounidense?

El cáncer colorrectal es la segunda causa principal de muerte por cáncer en Estados Unidos. En el 2005, 141,405 adultos recibieron un diagnóstico de cáncer colorrectal y 54,040 adultos murieron por la enfermedad en este país.

¿Qué causa el cáncer colorrectal y quién está en riesgo de contraerlo?

No se conoce la causa exacta de la mayoría de los cánceres colorrectales. Alrededor del 75% de los cánceres colorrectales ocurren en personas que no tenían factores de riesgo conocidos. Algunas de las situaciones que pueden aumentar el riesgo de que una persona contraiga cáncer colorrectal son:

• Antecedentes personales o familiares de pólipos colorrectales o cáncer colorrectal.
• Enfermedad inflamatoria intestinal (colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn).
• Síndromes genéticos como poliposis adenomatosa familiar (FAP) o cáncer colorrectal hereditario no poliposo (HNPCC). (Solamente el 5% de los cánceres colorrectales están relacionados con estos síndromes genéticos).

¿Cuáles son los síntomas del cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal suele desarrollarse inicialmente sin síntomas o, si los hay, son muy pocos. Si viene acompañado de síntomas, estos pueden incluir:

• Sangre dentro o en las heces;
• Cambio en los hábitos de defecación;
• Las heces son más delgadas que lo normal;
• Malestar general del estómago sin causa aparente;
• Pérdida inexplicada de peso.

Estos síntomas pueden relacionarse con muchas otras afecciones. Si usted tiene cualquiera de estos síntomas, hable con su médico. Su médico es el único que puede determinar por qué presenta usted esos síntomas.

¿Hay algo que pueda hacer para reducir el riesgo de cáncer colorrectal?

Existen datos científicos sólidos en el sentido de que las pruebas periódicas de detección del cáncer colorrectal que se comienzan a hacer partir de los 50 años de edad reducen las muertes por esta enfermedad. Estas pruebas de detección pueden descubrir pólipos precancerosos (crecimiento de tejido anómalo) en el colon o el recto, con el fin de que se extirpen antes de que se conviertan en cáncer.

Algunos estudios indican que una mayor actividad física y un peso saludable pueden disminuir el riesgo de contraer cáncer colorrectal. Los indicios científicos son menos claros con respecto a otras formas de prevenir el cáncer colorrectal.

Se están llevando a cabo estudios para determinar si los cambios en la alimentación pueden disminuir el riesgo de cáncer colorrectal. En la actualidad, no existe consenso sobre el papel que desempeña la alimentación en la prevención del cáncer colorrectal; sin embargo, para reducir el riesgo de afecciones crónicas, como enfermedades coronarias y diabetes, los expertos en medicina recomiendan una alimentación baja en grasas animales y rica en frutas, verduras y granos integrales. Esta alimentación también puede reducir el riesgo de cáncer colorrectal. Además, los investigadores están estudiando el papel de ciertos medicamentos y suplementos en la prevención del cáncer colorrectal, como la aspirina, el calcio, la vitamina D y el selenio.

En general, la manera más eficaz de reducir el riesgo de cáncer colorrectal es haciéndose pruebas periódicas de detección a partir de los 50 años de edad.

¿Qué son las pruebas de detección del cáncer?

La detección consiste en la realización de pruebas para determinar si existe una enfermedad antes de que presente síntomas. Las pruebas de detección del cáncer, inclusive las del cáncer colorrectal, son eficaces cuando descubren la enfermedad en forma temprana. La detección temprana de una enfermedad puede llevar a un tratamiento más eficaz.

¿Por qué debo hacerme pruebas de detección del cáncer colorrectal?

Las pruebas de detección salvan vidas. El cáncer colorrectal casi siempre se desarrolla a partir de pólipos precancerosos (crecimiento anómalo de tejido) en el colon o el recto. Las pruebas de detección pueden descubrir pólipos con el fin de que se extirpen antes de que se conviertan en cáncer. Las pruebas de detección también pueden descubrir cáncer colorrectal en un estadio temprano, cuando el tratamiento es más eficaz y las posibilidades de una recuperación completa son muy altas. Realizarse las pruebas de detección periódicas a partir de los 50 años de edad puede salvar su vida.

¿Para qué sirven las pruebas de detección del cáncer colorrectal?

Existen varias pruebas para la detección de pólipos o cáncer colorrectal. Cada uno de estos exámenes puede practicarse por separado. Pero algunas veces se combinan entre sí. El Grupo de Trabajo sobre Servicios Preventivos de los Estados Unidos (U.S. Preventive Services Task Force) recomienda pruebas de detección del cáncer colorrectal para hombres y mujeres de 50 a 75 años de edad mediante el uso de una prueba de sangre oculta en heces de alta sensibilidad, una sigmoidoscopia o una colonoscopia. Hable con su médico sobre las opciones más adecuadas para usted. La decisión de hacerse pruebas de detección después de los 75 años de edad debe hacerse de manera individual. Si usted tiene más de 75 años de edad, pregúntele al médico si debe hacerse estas pruebas.

• Prueba de sangre oculta en heces (FOBT) de alta sensibilidad (Examen de heces): Existen dos tipos de FOBT (o ESOH, por sus siglas en español). Una usa la sustancia química guaiac para detectar sangre. La otra, la prueba inmunoquímica fecal (FIT), usa anticuerpos para detectar sangre en las heces. Usted recibe un kit de prueba de su proveedor de atención médica. En la casa, usa un palillo o un cepillo para obtener una pequeña muestra de heces. Luego envía el kit de prueba a su médico o al laboratorio, donde se analizan las muestras de heces para ver si hay algo inusual. Con qué frecuencia: Una vez al año.
   
• Sigmoidoscopia flexible: Esta prueba permite al médico examinar el recto utilizando un tubo delgado, flexible e iluminado. El médico examina para detectar pólipos o cáncer en el recto y en el tercio inferior del colon. Con qué frecuencia: Cada 5 años.
   
• Colonoscopia: Este examen es parecido a la sigmoidoscopia flexible, con la excepción de que el médico utiliza un tubo más largo, delgado, flexible y con una luz para buscar pólipos o cáncer en el recto o en todo el colon. Durante el examen, el médico puede encontrar y sacar la mayoría de los pólipos y algunos cánceres. La colonoscopia también se utiliza como una prueba de seguimiento en caso de haberse detectado algo inusual en algún otro examen. Con qué frecuencia: Cada 10 años.

¿En qué consiste la nueva tecnología para las pruebas de detección del cáncer colorrectal?

Aunque el Grupo de Trabajo sobre Servicios Preventivos de los Estados Unidos no recomienda estas pruebas, se utilizan en ciertos establecimientos y son recomendadas por otros grupos. Muchas compañías de seguros no cubren estas pruebas y si se encuentra algo inusual durante las mismas, es probable que deba hacerse una colonoscopia de seguimiento.

• Enema de bario de doble contraste: A usted le administran un enema con un líquido llamado bario, seguido de un enema de aire. El bario y el aire forman un revestimiento alrededor del colon, lo que le permite al médico ver el contorno del colon en una radiografía.
   
• Colonoscopia virtual: Esta prueba combina el uso de radiografías y computadores para producir imágenes de todo el colon, las cuales se observan en un monitor de computador.
   
• Prueba de ADN en las heces: En esta prueba usted recoge una defecación completa y la envía al laboratorio para que determinen si hay células cancerosas.

¿Cómo puedo saber cuál es la prueba de detección adecuada para mí?

No existen indicios científicos de que una sola prueba de detección sea "la mejor" para alguien en particular. Cada prueba tiene sus ventajas y sus desventajas. Los pacientes y sus médicos deben hablar sobre los beneficios y los riesgos potenciales asociados a cada opción cuando decidan qué prueba utilizar y con qué frecuencia debe ser examinado un paciente. La prueba a utilizar puede estar condicionada a:

• Las preferencias del paciente.
• La afección médica que tenga el paciente.
• La probabilidad de que el paciente se vaya a hacer la prueba.
• Los recursos disponibles para hacer la prueba y darle seguimiento.

¿El seguro médico cubre las pruebas de detección del cáncer colorrectal?

La mayoría de las compañías de seguro médico ayudan a pagar las pruebas de detección para las personas mayores de 50 años. Muchos planes también pueden ayudar a pagar estas pruebas para las personas menores de 50 años que tienen un riesgo elevado de cáncer colorrectal. Pregúntele al proveedor de su seguro médico sobre la cobertura para las pruebas de detección del cáncer colorrectal.

¿Cómo cubren los servicios preventivos de Medicare las pruebas de detección del cáncer colorrectal?

Los usuarios de Medicare de 50 años o más tienen cobertura para hacerse pruebas de detección de cáncer colorrectal. No hay límite de edad para la realización de una colonoscopia. Para obtener más información sobre la cobertura de Medicare relacionada con el cáncer colorrectal, llame a los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid al 1-800-MEDICARE (1-800-633-4227) (los usuarios de TTY pueden llamar al 1-877-486-2048) o visite el sitio web de Medicare en Medicare Web site.

U.S. Cancer Statistics Working Group. United States Cancer Statistics: 1999–2005 Incidence and Mortality Web-based Report. Atlanta (GA): Department of Health and Human Services, Centers for Disease Control and Prevention, and National Cancer Institute; 2009. Disponible en: http://www.cdc.gov/uscs.