Preguntas comunes
Información básica sobre la epilepsia
- ¿Qué es la epilepsia? ¿Qué es una convulsión?
- ¿Por lo general, cuánto duran las convulsiones?
- ¿Cuáles con los principales tipos de convulsiones?
- Si tengo una convulsión, ¿eso significa que tengo epilepsia?
- ¿Qué causa la epilepsia?
- ¿Es común la epilepsia?
Prevención y control de la epilepsia
- ¿Cómo puedo prevenir la epilepsia?
- ¿Cómo se diagnostica la epilepsia?
- ¿Cómo se trata la epilepsia?
- ¿Quién trata la epilepsia?
- ¿Cómo encuentro a un especialista en epilepsia?
- ¿Qué puedo hacer para controlar mi epilepsia?
- ¿Qué son los estudios clínicos?
Preocupaciones sobre salud y seguridad
- ¿Hay preocupaciones especiales para las mujeres que tienen epilepsia?
- ¿Puede una persona morir de epilepsia?
- Si tengo epilepsia, ¿puedo de todos modos manejar un auto?
- Si tengo epilepsia, ¿puedo hacer ejercicio y practicar deportes?
Información básica sobre la epilepsia
La epilepsia, en ocasiones conocida como trastorno de convulsiones, es un trastorno cerebral. Se le diagnostica epilepsia a una persona cuando ha tenido dos o más convulsiones.
Una convulsión es un cambio breve en la actividad normal del cerebro.
Las convulsiones son el principal signo de la epilepsia. Algunas convulsiones pueden parecer episodios catatónicos. Otras convulsiones pueden hacer que la persona se caiga, tiemble y no se dé cuenta de lo que sucede a su alrededor.
Típicamente, una convulsión dura entre unos segundos hasta unos pocos minutos. Depende del tipo de convulsión.
A veces es difícil saber si una persona está teniendo una convulsión, porque quien tiene una convulsión puede parecer confundido o verse como que tiene la vista fija en algo inexistente. Otras convulsiones pueden hacer que la persona se caiga, tiemble y no se dé cuenta de lo que sucede a su alrededor.
Las convulsiones se clasifican en dos grupos:
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- Las convulsiones generalizadas afectan a ambos lados del cerebro.
- Las convulsiones focales afectan solo a un área del cerebro. Estas convulsiones también se conocen como convulsiones parciales.
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Una persona con epilepsia puede tener más de un tipo de convulsiones. Lea más acerca de los tipos de convulsiones y cómo se ven.
No siempre. Las convulsiones también pueden ocurrir debido a otros problemas médicos como los siguientes:
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- Fiebre alta.
- Nivel bajo de azúcar en la sangre.
- Abstinencia de alcohol o drogas.
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La epilepsia puede ser causada por condiciones distintas que afectan el cerebro de la persona. Entre las causas conocidas se incluyen:
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- Accidentes cerebrovasculares.
- Tumores cerebralesExternal.
- Infestaciones cerebrales, como neurocisticercosis.
- Lesiones cerebrales traumáticasExternal u otras lesiones en la cabezaExternal.
- Falta de oxígeno en el cerebroExternal (por ejemplo, durante el nacimiento).
- Algunos trastornos genéticos (como el síndrome de Down).
- Otras enfermedades neurológicas (como la enfermedad de AlzheimerExternal).
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Se desconoce la causa de la epilepsia en 2 de cada 3 personas que tienen este trastorno. Este tipo de epilepsia se conoce como criptogénica o idiopática.
Lea más acerca de las causas de la epilepsia en la Biblioteca Nacional de Medicina de los EE.UU.: Generalidades sobre la epilepsiaExternal.
La epilepsia es una de las condiciones más comunes que afectan al cerebro.
Incluidos los niños y adultos en los Estados Unidos:
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- Alrededor de 5.1 millones de personas en los Estados Unidos tienen antecedentes de epilepsia.
- Alrededor de 3.4 millones de personas en los Estados Unidos tienen epilepsia activa.
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Prevención y control de la epilepsia
A veces se puede prevenir la epilepsia. Lea más acerca de las maneras de reducir su riesgo de presentar epilepsia.
Las personas que tengan una convulsión por primera vez deben hablar con un proveedor de servicios de salud, como un médico o personal de enfermería especializado. Él o ella hablará con la persona acerca de lo que pasó y tratará de encontrar la causa de la convulsión. A muchas personas que tienen convulsiones se les hacen pruebas como exploraciones cerebrales para tener una mejor visión de lo que ocurre. Estas pruebas no causan dolor.
Obtenga más información en la Biblioteca Nacional de Medicina de los EE.UU.: Generalidades sobre la epilepsiaExternal.
Hay muchas cosas que el proveedor de atención médica y la persona con epilepsia pueden hacer para detener o reducir las convulsiones.
Los siguientes son los tratamientos más comunes para la epilepsia:
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- Medicamentos. Los medicamentos anticonvulsionantes limitan la propagación de convulsiones en el cerebro. Un proveedor de atención médica cambiará la cantidad de medicamentos o recetará uno nuevo si es necesario para encontrar el mejor plan de tratamiento. Los medicamentos funcionan para unas 2 de cada 3 personas con epilepsia.
- Cirugía. Cuando las convulsiones provienen de una sola área del cerebro (convulsiones focales), una operación para extirpar esa área puede evitar convulsiones futuras o hacer que sean más fáciles de controlar con medicamentos. La cirugía para la epilepsia se utiliza con más frecuencia si el foco de la convulsión está ubicado dentro del lóbulo temporal del cerebro.
- Otros tratamientos. Cuando los medicamentos no funcionan y no es posible operar, puede que otros tratamientos ayuden. Estos incluyen la estimulación del nervio vago, en la cual se coloca un dispositivo eléctrico debajo de la piel en la parte superior del pecho para enviar señales a un nervio grande en el cuello. Otra opción es la dieta cetógena, que es rica en grasas, baja en carbohidratos y contiene una cantidad limitada de calorías. Lea más acerca de las opciones de tratamiento de la epilepsia en la publicación del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (National Institute of Neurological Disorders and Stroke): Crisis epilépticas: Esperanza en la investigaciónExternal.
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Muchas clases de proveedores de atención médica tratan a las personas con epilepsia. Los proveedores de atención médica primaria, como médicos de familia, pediatras y enfermeros especializados, son con frecuencia los primeros que ven a una persona con epilepsia cuando presenta convulsiones por primera vez. Estos proveedores pueden hacer el diagnóstico de la epilepsia o puede que hablen con un neurólogo o epileptólogo.
El neurólogo es un médico especializado en el cerebro y el sistema nervioso. El epileptólogo es un neurólogo especializado en la epilepsia. Cuando hay problemas, como convulsiones o efectos secundarios de los medicamentos, el proveedor de atención médica primaria puede remitir al paciente a un neurólogo o epileptólogo para que reciba atención especializada.
Las personas que tienen convulsiones difíciles de controlar o que necesitan atención médica avanzada para la epilepsia pueden ser remitidas a centros de epilepsia. Estos centros tienen personal especializado en la atención de la epilepsia:
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- Epileptólogos y neurólogos.
- Personal de enfermería.
- Sicólogos.
- Técnicos.
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Muchos centros de epilepsia trabajan con hospitales universitarios y con científicos investigadores.
Hay varias maneras en que puede encontrar a un neurólogo o un epileptólogo cercano. Su proveedor de atención médica primaria o médico de familia puede darle información sobre los tipos de especialistas. La Sociedad Americana de la EpilepsiaExternal (en inglés) proporciona una lista de sus neurólogos y especialistas en la epilepsia, incluidos los epileptólogos. La Asociación Nacional de Centros de EpilepsiaExternal (en inglés) también proporciona una lista de los centros miembros, organizados por estado.
El autocontrol es lo que usted hace para cuidarse a sí mismo. Usted puede aprender a manejar las convulsiones y llevar una vida plena y activa. Comience con estos consejos:
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- Tómese sus medicamentos.
- Hable con su médico o enfermero cuando tenga preguntas.
- Reconozca los desencadenantes de las convulsiones (como las luces intermitentes o brillantes).
- Lleve un registro de sus convulsiones.
- Duerma lo suficiente.
- Disminuya el estrés.
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Aunque existen muchas definiciones de estudios clínicos, por lo general, son estudios de investigación biomédica o relacionada con la salud en personas, que siguen un protocolo definido con anterioridad.
Lea más acerca de las opciones de tratamiento de la epilepsia en el sitio web de los Institutos Nacionales de la Salud (National Institutes of Health): Estudios clínicos sobre epilepsiaExternal (en inglés).
Preocupaciones sobre salud y seguridad
Las mujeres que tienen epilepsia enfrentan retos especiales. Los cambios hormonales pueden hacer que algunas mujeres con epilepsia tengan más convulsiones durante la menstruación.
Para las mujeres con epilepsia, también hay preocupaciones especiales respecto al embarazo, porque tener una convulsión y tomar ciertos medicamentos durante el embarazo puede aumentar el riesgo de daños en el bebé.
Si usted tiene epilepsia y planea quedar embarazada, hable con su equipo de salud sobre la mejor manera de cuidarse y cuidar a su bebé en gestación.
La mayoría de las personas con epilepsia viven por muchos años. Sin embargo, el riesgo de muerte prematura es más alto para algunas. Sabemos que el mejor control posible de las convulsiones y una vida segura pueden reducir el riesgo de muertes relacionadas con la epilepsia.
Los factores que aumentan el riesgo de una muerte prematura incluyen
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- Problemas de salud más graves como un accidente cerebrovascular o un tumor. Estas afecciones conllevan un mayor riesgo de muerte y pueden causar convulsiones.
- Caídas u otras lesiones que ocurran debido a las convulsiones. Estas lesiones pueden ser mortales.
- Convulsiones que duren más de 5 minutos. Esta afección se llama estado epiléptico. El estado epiléptico puede presentarse algunas veces cuando la persona de repente deja de tomar los medicamentos.
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Con muy poca frecuencia, las personas con epilepsia pueden presentar muerte súbita en epilepsia (SUDEP, por sus siglas en inglés). No hay mucha información acerca de la SUDEP y los expertos no saben lo que la causa, pero suponen que a veces se debe a cambios en los latidos cardiacos (el ritmo) durante una convulsión. La muerte súbita debido a los cambios en el ritmo cardiaco también se da en las personas que no tienen convulsiones.
El riesgo de muerte súbita es mayor para las personas con convulsiones no controladas graves.
La mayoría de los estados y el Distrito de Columbia no emitirán una licencia de conducción a alguien que tenga epilepsia, a menos que esa persona proporcione documentación que certifique que no ha tenido convulsiones por cierto tiempo. El periodo sin convulsiones exigido oscila entre unos cuantos meses hasta más de un año, dependiendo del estado.
Algunos estados necesitan una carta de su proveedor de atención médica para emitir la licencia cuando la persona tiene convulsiones con las siguientes características:
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- No distraen a la persona de manejar.
- Solamente le ocurren mientras duerme. Estas se llaman convulsiones nocturnas.
- Presentan signos de advertencia que alertan a la persona de que podría tener una convulsión. A veces la persona se siente rara antes de una convulsión. Esto se conoce como aura.
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Conozca información específica de los estadosExternal (en inglés) acerca de las leyes de conducción proporcionada por Epilepsy Foundation.
A las personas con epilepsia a veces les preocupa que el ejercicio o los deportes puedan empeorar sus convulsiones.
Sin embargo, es muy poco frecuente que el ejercicio sea un “desencadenante” de convulsiones. De hecho, el ejercicio regular puede mejorar el control de las convulsiones. Practicar deportes de manera segura también puede ser muy bueno para su bienestar físico, mental y emocional.
Siempre es importante evitar lesiones relacionadas con deportes que puedan aumentar el riesgo de tener convulsiones.